En archéologie, le rapatriement fait référence au retour d’objets culturels et de restes humains dans leurs régions d’origine. La question du rapatriement n’a vraiment commencé à être soulevée qu’au 20e siècle, lorsque de nombreuses nations qui ont historiquement été exploitées pour leurs trésors archéologiques ont commencé à demander que tout ou partie de ces artefacts soient restitués. Les partisans du rapatriement soutiennent que le retrait d’objets de leur région d’origine prive les gens de leur patrimoine culturel, tandis que les personnes qui ne soutiennent pas le rapatriement pensent que tout le monde a le droit d’apprécier la riche histoire de la race humaine.
Il y a un certain nombre de problèmes liés au rapatriement. L’un des plus gros problèmes est celui des objets d’art et des antiquités pillés. Le pillage a eu lieu pendant des siècles, ce qui rend très difficile l’établissement de la provenance des artefacts. Cela est particulièrement vrai dans le cas d’artefacts détenus depuis des siècles par des propriétaires privés ou des institutions vénérables comme le British Museum. L’argument est que lorsque des objets sont retirés de force ou vendus dans des circonstances douteuses, cela prive les peuples autochtones de leur patrimoine et les gouvernements du contrôle potentiel sur ces objets.
Un autre problème concerne les objets funéraires et les restes humains. Les archéologues trouvent que les sites funéraires sont riches en artefacts culturels, ce qui leur permet d’en apprendre beaucoup sur les peuples anciens, mais dans certains cas, les descendants de ces personnes s’opposent à l’étude des sites funéraires, arguant que cela viole les morts. Ces personnes préfèrent voir de tels sites laissés intacts, ou étudiés puis restaurés, et elles s’opposent très fortement à l’enlèvement des objets et des restes funéraires. Cela a été un problème particulièrement important aux États-Unis, où un bureau de rapatriement spécial gère les inquiétudes concernant les restes d’Indiens d’Amérique.
L’archéologie a également été en proie à des problèmes historiques. Avant le développement des codes éthiques en archéologie, les objets étaient souvent enlevés de force ou volés, en particulier aux sujets coloniaux, et ils étaient parfois mal manipulés et conservés. Les défenseurs du rapatriement soutiennent que les objets pillés et volés appartiennent aux régions d’où ils viennent, même si les cultures qui les ont créés sont mortes depuis longtemps.
Le rapatriement est également enveloppé dans des questions sociales et politiques. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, par exemple, une commission a été créée pour restituer les objets d’art pillés par les nazis à leurs propriétaires légitimes, et la commission a découvert un certain nombre de cas dans lesquels la provenance de l’art n’était pas claire. Les citoyens des pays en développement affirment qu’ils ont été essentiellement dépouillés de leur culture au fur et à mesure que les antiquités sont retirées et exposées dans le monde développé, tandis que certaines personnes suggèrent que ces artefacts sont plus sûrs dans le monde développé, ce qui implique que le monde développé est politiquement plus stable et meilleur. équipés pour manipuler les artefacts en toute sécurité. Cette attitude peut sembler très condescendante pour des personnes qui essaient de préserver le patrimoine et la culture de leurs régions.
Les disputes sur le rapatriement peuvent parfois devenir violentes. Des manifestations ont été organisées dans le monde entier pour plaider en faveur du rapatriement d’artefacts particulièrement précieux, et les archéologues se disputent sur le sujet à huis clos depuis des décennies. En règle générale, les deux parties veulent voir les objets conservés, étudiés, catalogués et parfois exposés, mais ils sont en désaccord sur qui a droit aux objets archéologiques.