L’animisme fait généralement référence à la croyance en des esprits ou des âmes, qu’il s’agisse d’humains, d’animaux ou d’objets tels que des éléments terrestres. Il est souvent présenté comme faisant partie du patrimoine culturel de l’auteur, mais peut également être utilisé dans d’autres contextes, par exemple pour donner un air de fantaisie à une histoire ou pour faire une revendication morale ou philosophique particulière. En règle générale, l’animisme est la croyance de groupes de personnes modernes ou historiques, mais dans la littérature, presque toute référence aux âmes peut être considérée comme animiste.
De nombreuses œuvres populaires de fiction animiste sont basées sur l’héritage culturel de l’auteur. L’un des objectifs d’une telle littérature est d’exposer les croyances de cette culture à un public plus large. Le roman de l’auteur nigérian Chinua Achebe, Things Fall Apart, en est un exemple. Le roman retrace les changements dans les personnages et dans la culture animiste Ibo du Nigera à la suite de l’interaction avec les Européens. L’animisme dans Things Fall Apart a présenté à de nombreux lecteurs occidentaux les complications inhérentes aux interactions interculturelles africaines.
L’animisme peut également faire partie de la découverte de soi d’un personnage, comme dans Bless Me, Ultima de Rudolfo Anayo, une histoire de passage à l’âge adulte qui explore les liens entre le catholicisme et les croyances mystiques amérindiennes dans la culture chicano. Dans Bless Me, Ultima, le mysticisme représente un mode de vie riche, exempt de réponses simplistes ou de platitudes morales.
Dans d’autres cas, la littérature impliquant l’animisme peut ne pas s’appuyer sur les antécédents de l’auteur, mais utiliser toujours les croyances d’un groupe de personnes réel. Étant donné que l’animisme met souvent l’accent sur les âmes ou les esprits des éléments naturels, ce point a parfois des connotations environnementales ou conservatrices. Ces œuvres peuvent mettre l’accent sur la destructivité de la modernité par opposition à la beauté de vivre en harmonie avec la nature. Un exemple en est le roman Dances With Wolves de Michael Blake, qu’il a ensuite adapté en un scénario pour le film du même nom.
De nombreuses œuvres de fantaisie ou de fable, à certains égards, peuvent également être considérées comme animistes. L’existence de fantômes, par exemple, présuppose une sorte d’âme ou d’esprit. Certaines œuvres de réalisme magique entrent dans cette catégorie. Dans les fables également, les animaux sont dotés de caractéristiques humaines qui confinent parfois au spirituel, mais peuvent aussi être simplement anthropomorphes. Le terme anthropomorphisme est une figure de style dans laquelle l’auteur attribue au sens figuré des caractéristiques humaines à une créature non humaine. Dans le contexte de l’histoire, un objet anthropomorphisé n’est pas réellement considéré comme spirituel.