Le dragon est l’une des bêtes mythiques les plus facilement reconnaissables. C’est aussi un symbole omniprésent dans une variété de cultures, donnant lieu à de nombreuses interprétations sur ce qu’est exactement un dragon, ce qu’il représente et comment il se comporte. Il peut être associé à la chance, à la fortune et à la sagesse, ou à la malchance, au mal élémentaire et à l’hérésie. Carl Jung aurait appelé le dragon un symbole de l’inconscient universel, car tant de cultures ont des mythes associés à un dragon ou à des bêtes ressemblant à des dragons.
Les origines de la tradition des dragons font l’objet de débats. On sait qu’au moins aussi loin que 300 avant notre ère, certains os d’animaux préhistoriques ont été étiquetés comme provenant de dragons. C’est un argument poulet/œuf. Des os mal identifiés ont-ils créé le dragon, ou le concept du dragon existait-il avant les découvertes archéologiques ? Aucune explication n’explique de manière adéquate comment la tradition du dragon est devenue si répandue.
Certains attribuent aux Chinois les inventeurs des dragons, ce qui provoque un concept intéressant. Si, à un moment donné, des autochtones chinois ont traversé le pont terrestre entre l’Asie et l’Amérique du Nord et qu’ils ont apporté avec eux certaines des croyances de la culture chinoise, alors on pourrait faire remonter les origines du mythe du dragon à la préhistoire. Parmi les cultures qui ont des mythes de dragon, la perception amérindienne des dragons est la plus étroitement liée à la perception chinoise. Pourtant, il n’y a aucun moyen de prouver une telle théorie.
Les dragons sont généralement représentés comme des serpents ou apparentés aux reptiles. Pourtant, la plupart peuvent aussi voler. Certains ont des pieds et d’autres sont montrés comme sans jambes. Un dragon peut avoir une ou plusieurs têtes, éclore normalement d’œufs, et peut être extrêmement féroce et puissant. Les dragons européens ont tendance à être perçus comme mauvais, ce qui peut expliquer leurs nombreuses utilisations dans le christianisme pour représenter l’hérésie. Des légendes comme Saint-Georges et le Dragon se concentrent sur la cruauté des dragons et leur antithèse avec ce qui est divin. Certaines légendes racontent que les dragons étaient autrefois bons, mais qu’ils sont tombés en disgrâce lorsqu’Adam et Eve ont été exilés d’Eden.
Les dragons en Europe n’étaient pas nécessairement gros. Certains sont décrits comme plus petits que les papillons, ou pas plus gros que l’ours noir moyen. Ils n’étaient pas non plus considérés comme particulièrement intelligents, comme en témoigne la littérature comme Beowulf. L’un des dragons anglais les plus célèbres du 20e siècle est sans aucun doute le Smaug de JRR Tolkien, du Hobbit. Il est considéré comme complètement corrompu mais aussi assez rusé et capable de converser en langage humain.
Les dragons en Chine sont considérés comme porte-bonheur et sont associés au pouvoir. Ils sont un signe du zodiaque chinois et peuvent influencer la météo et les marées. Les dragons étaient souvent associés à la royauté et de nombreux empereurs chinois utilisaient des dragons dans le cadre de leurs emblèmes ou pour désigner le pouvoir. Les dragons vietnamiens sont très intéressants. Toutes les personnes selon les anciennes légendes vietnamiennes descendent de dragons. La plupart des dragons d’Asie sont bons et gentils, bien que quelques dragons spécifiques fassent exception à cette règle.
Dans tous les cas, les dragons représentent le pouvoir et ils sont devenus très appréciés dans la littérature et le cinéma fantastiques modernes. Même si JK Rowling décrit les dragons comme vicieux dans la série Harry Potter, l’un de ses personnages principaux, Hagrid, ne peut s’empêcher de les aimer. D’autres traitements fictifs des dragons ces dernières années incluent la série Pern d’Anne McCaffrey, Eragon de Christopher Paolini, Dragon Rider de Cornelia Funke et les films Dragon Heart, Dragonslayer et Reign of Fire. Chaque interprétation fictive des dragons prend sa propre position quant à savoir si les dragons sont mauvais. De nombreuses histoires de dragons pour enfants mettent en scène des créatures assez bienveillantes et charmantes. My Father’s Dragon écrit par Ruth Stiles Gannet est un excellent livre pour les jeunes lecteurs intéressés par les dragons.