Une vanité est une méthode de comparaison utilisée dans la littérature, et elle peut être considérée comme une forme de métaphore. La principale caractéristique de ce dispositif littéraire est son originalité, car une vanité établira souvent un lien entre deux sujets apparemment sans rapport et parfois très contrastés. Deux subdivisions littéraires historiques communes sont la vanité métaphysique et la vanité de Pétrarque.
La poésie elle-même encapsule souvent des observations sur la vie, la race humaine et le monde environnant. Ces modes d’expression mettent souvent l’accent sur la brièveté et le pouvoir d’utiliser des mots pour créer des images vives. Les méthodes littéraires de comparaison comme les comparaisons et les métaphores sont l’un des moyens les plus courants de réaliser cette œuvre d’art mentale.
Les métaphores consistent à comparer une personne, un objet ou une idée avec une autre personne, un objet ou une idée. Les deux sujets partageront donc probablement des similitudes qui peuvent ne pas être manifestes pour l’observateur occasionnel. Souvent, c’est le travail du poète, de l’écrivain ou du conférencier d’élaborer sur ces parallèles. Afin d’établir la corrélation la plus forte possible, un sujet est souvent déclaré explicitement comme étant l’autre sujet. Par exemple, il est un parasite serait considéré comme une métaphore parce que la phrase utilise le est le plus fort et le plus concluant plutôt que le moins définitif comme ou comme.
Les vanités sont des métaphores notables pour leur élément de surprise. Alors que certaines comparaisons sont évidentes et presque explicites, la vanité utilise des associations complexes et souvent follement imaginatives. Comparer un être spirituel suprême à un petit insecte ou à un objet de tous les jours peut servir d’exemple. En fait, les sujets spirituels sont la pièce maîtresse de l’un des types de vanités les plus populaires : la vanité métaphysique.
Un autre sujet littéraire souvent analysé guide la vanité pétrarque : l’amour. Ces formes poétiques explorent les émotions enchevêtrées, paradoxales et parfois humoristiques associées aux sentiments romantiques. Par exemple, dans le sonnet de William Shakespeare Dois-je te comparer à un jour d’été ?, le narrateur compare son amour à tous les éléments indésirables de l’été, tels que les vents chaotiques.
Alors que la plupart des dispositifs langagiers comme les métaphores consistent en une simple phrase, certains points de comparaison peuvent être portés tout au long d’une œuvre littéraire. Des poèmes ou des romans entiers peuvent ainsi fonctionner comme une longue métaphore. Cette forme de comparaison plus complexe est connue sous le nom de métaphore étendue, et les vanités en sont un type particulièrement important et souvent compliqué. Le poète John Donne a fait un usage fréquent de cette technique littéraire, comme dans son poème A Valediction Forbidden Mourning, où les âmes des amants sont comparées à une boussole.