Un dingbat est un ornement typographique, ou un symbole tel qu’une flèche ou un doigt pointé. Les dingbats ont une longue et illustre histoire en typographie, malgré leur nom quelque peu humoristique. De nombreuses fonderies de caractères continuent de produire des dingbats pour les personnes qui travaillent avec la typographie, et des dingbats sont également disponibles sous forme de polices numériques pour les personnes qui travaillent sur ordinateur. De nombreux ordinateurs sont livrés avec plusieurs polices dingbat installées, et il est possible d’en obtenir plus.
Lorsque les gens ont commencé à écrire des caractères, les imprimeurs ont également commencé à développer des ornements. Les ornements de l’imprimeur remplissaient plusieurs fonctions. Dans le premier sens, ils ont divisé le matériel imprimé en un dessin, le rendant plus facile à lire et plus esthétique. Ils étaient aussi simplement ornementaux, bien sûr, comme leur nom l’indique, et ils occupaient également un espace blanc qui aurait pu sembler gênant dans une pièce finie.
Les ornements d’imprimante classiques peuvent être de très petites formes discrètes, ou ils peuvent prendre la forme de rouleaux décoratifs, de bandes et de lignes. La plupart des gens utilisent dingbat pour se référer à un seul symbole distinct, plutôt qu’aux gravures décoratives qui ornaient autrefois les bords de nombreuses pages imprimées. Les dingbats sont également appelés ornements typographiques ou simplement ornements.
Les styles Dingbat peuvent prendre plusieurs formes. Certains utilisent des motifs floraux, auquel cas ils sont communément appelés fleurons. D’autres peuvent être de style plus géométrique, ou ils peuvent imiter des animaux ou des caractéristiques naturelles. Les dingbats peuvent également avoir une fonction symbolique, comme cela peut être le cas avec un doigt pointé positionné pour mettre en évidence une ligne de texte, et les mathématiciens peuvent utiliser des dingbats pour des symboles mathématiques uniques.
Historiquement, les imprimeurs conservaient leurs ornements dans des étuis à caractères séparés, bien que certaines polices soient arrivées en stock avec plusieurs ornements qui seraient stockés avec eux. Les ornements ont été divisés par taille, afin qu’un imprimeur puisse rapidement trouver, par exemple, un dingbat en 14 points pour s’adapter à un texte en 14 points. Ils pouvaient également être conçus sur mesure et sculptés dans du bois ou estampés dans du plomb, le matériau traditionnel utilisé pour fabriquer des caractères mobiles. Les fioritures de ces imprimeurs pourraient transformer un document ordinaire en un chef-d’œuvre d’art.
Les dingbats numérisés se présentent sous la forme de polices de caractères complètes, bien que certaines puissent être créées en tapant des codes alphanumériques. Un code standardisé connu sous le nom d’unicode peut être utilisé pour afficher un grand nombre de symboles couramment utilisés, du signe du degré sur une mesure de température au symbole de l’euro utilisé lors des discussions sur l’argent européen. De nombreuses entreprises qui produisent des polices informatiques fabriquent également plusieurs polices dingbat que les typographes peuvent utiliser.