Turntablism est le terme professionnel donné à la forme d’art consistant à créer de la musique originale avec un disque vinyle traditionnel en plastique tournant sur une platine de phonographe. Il est issu de la plus grande influence des disc jockeys (DJ) créatifs faisant tourner de la musique enregistrée lors de soirées dansantes à la fin des années 1970. Le DJ-ing est considéré comme l’un des piliers fondateurs de la culture urbaine que l’on a appelé le hip-hop, les autres étant le Master of Ceremonies (MC-ing), le break-dance et l’art du graffiti. Les termes d’argot les plus couramment utilisés décrivent le hip-hop comme une vie de rue consistant à gratter, rapper, casser et marquer, respectivement. Le grattage n’est en fait qu’une des nombreuses techniques physiquement exigeantes de manipulation d’un disque en rotation pour modifier son enregistrement musical d’origine.
Le phonographe du DJ d’origine était un lecteur de disque avec deux platines, mais un seul canal de sortie audio. Parmi ses contrôleurs se trouvaient des leviers coulissants appelés cross-faders qui permettaient au DJ de disparaître de manière transparente d’une piste musicale sur un enregistrement tout en se fondant dans une piste sur la platine opposée. Les disques enregistrés étaient faits de plastique vinyle dur gravé de rainures irrégulières qui étaient des transferts directs de la vibration physique du son. Une fine aiguille montée sur un bras en mouvement libre suivait cette rainure pour capter les vibrations microscopiques et les réamplifier sous forme de son audible. C’est l’instrument de musique du turntablism.
L’une des premières astuces du DJ pionnier a été d’appliquer une pression sur une platine pour arrêter sa rotation, créant une « pause » de silence sur une piste musicale. Il a fallu un temps considérable pour relâcher la pression et reprendre la lecture de la chanson sans perturber son rythme. Les fêtards ont adapté leur danse à cette nouvelle cadence de rythmes de rupture. D’autres DJ ont rapidement découvert la technique consistant à rejouer indéfiniment de courts segments de musique en forçant un tourne-disque dans le sens inverse des aiguilles d’une montre jusqu’à la position exacte du début de ce segment. Relâcher la pression le rejouerait.
Le mouvement des doigts lors de l’exécution de cette technique ressemblait rapidement à un «grattage» d’une démangeaison. Au fur et à mesure que cet effet sonore unique est devenu plus populaire dans la musique grand public, le turntablism a été simplement appelé scratch. Avec l’acceptation et la légitimité, plus de DJ en herbe signifiaient de nouvelles techniques de scratch plus innovantes et les sons correspondants. Les fabricants d’équipement DJ ont également répondu aux exigences physiques et sonores de sa nouvelle utilisation en tant qu’instrument de musique plutôt qu’en tant que simple appareil de lecture.
Une amélioration importante de l’équipement est venue avec la possibilité d’ajuster plus finement le taux de rotation de chaque platine. Cela signifiait que le musicien, ou le platiniste, pouvait faire correspondre manuellement pratiquement deux disques donnés pour avoir exactement le même rythme. Les deux platines pouvaient être jouées et manipulées en même temps avec une plus grande confiance pour maintenir la cohérence rythmique. La technique de base est appelée beatmatching.
Lorsqu’un son est ralenti ou accéléré, sa hauteur change. Les équipementiers ont donc associé la platine à un mixeur audio capable de corriger la hauteur, ou encore de créer de nouvelles tonalités complémentaires. Le mixage de rythmes sur de tels instruments présente l’avantage supplémentaire d’avoir généralement des canaux d’entrée supplémentaires pour d’autres appareils musicaux tels que les boîtes à rythmes numériques programmables. Les ordinateurs et la technologie de traitement audio numérique ont eu une influence significative sur le platinisme. Les pavés tactiles sensibles à la pression, les logiciels d’émulation de vinyle et d’autres applications sont les agents de l’évolution de cet art musical.