Le portrait d’art peut être classé par support, sujet ou époque historique. En plus de ces classifications plus traditionnelles, il existe d’autres façons plus modernes de définir le portrait d’art, tels que les portraits environnementaux, qui peuvent être classés par leur traitement du sujet et de l’environnement. L’art est un domaine en constante évolution qui permet des innovations continues et de nouveaux développements qui surviennent aussi rapidement que les artistes peuvent les explorer et les exprimer. Ce changement constant entraîne de nouvelles interprétations du portrait d’art et de la façon dont il capture le sujet vivant.
Un type de portrait d’art peut être décrit en fonction du support utilisé pour le créer, comme les portraits photographiques modernes qui capturent des sujets tels que des célébrités, des membres de la royauté, des nourrissons et des couples nouvellement mariés. Historiquement, les portraits d’art ont été créés à l’aide de peinture à l’huile parce qu’elle était plus facile à manipuler et qu’elle sèche assez lentement pour qu’un artiste ait plus de temps libre pour travailler sur un effet spécifique. Les portraits peuvent même être créés sous forme de pièces sculptées en marbre ou en bois, capturant efficacement la vie active dans un support non vivant et immobile, comme dans la sculpture d’un guerrier sur un cheval cabré.
Le sujet le plus populaire du portrait d’art est le sujet humain dans toutes ses poses et représentations possibles. Dans les temps anciens, les sujets de portrait étaient presque toujours des membres de la royauté ou de la noblesse. Les représentations modernes de personnes ordinaires dans leur environnement naturel sont devenues plus courantes. Certains beaux artistes ont élargi la définition du portrait en se spécialisant dans les portraits photographiques ou peints d’animaux de compagnie afin que les amoureux des animaux puissent avoir des représentations de leurs chiens, chats, chevaux ou autres animaux bien-aimés.
L’un des objectifs du portrait d’art est de commémorer une occasion importante dans la vie du sujet. Les gens peuvent demander à des photographes ou à des peintres de créer des portraits de mères enceintes, d’enfants le jour de leur anniversaire ou de couples qui sont fiancés. Certaines cultures européennes ont même des traditions de longue date consistant à prendre des portraits d’êtres chers disparus dans leurs cercueils, entourés de fleurs.
Les sujets de portrait peuvent être représentés dans une variété de poses. Les civilisations anciennes conservaient généralement des images de certains membres de la royauté et de la noblesse dans des sculptures en buste de la tête et des épaules. À la Renaissance, les portraits en pied de nobles étaient généralement commandés par les sujets eux-mêmes. Souvent, ces représentations étaient strictement contrôlées par la personne dans le portrait pour donner un air d’autorité ou de pouvoir. Certaines de ces personnes ont même demandé à l’artiste de manipuler les détails pour les rendre plus attrayants en minimisant les traits du visage peu attrayants. À l’époque victorienne, les profils miniatures d’êtres chers étaient des moyens populaires de capturer des portraits d’êtres chers et le sont restés jusqu’à l’utilisation généralisée de la photographie.
Les interprétations modernes du portrait d’art ont donné aux artistes la liberté de manipuler l’éclairage, les poses et l’environnement pour mieux exprimer la nature du sujet. Le portrait environnemental place le sujet dans un environnement qui exprime et décrit l’identité de la personne. Souvent, l’environnement est d’une importance égale ou supérieure par rapport au sujet du portrait. Un exemple de ceci serait la représentation du portraitiste Arnold Newman de l’artiste Man Ray devant l’une des peintures de Ray ou du pianiste Igor Stravinsky avec son piano.