L’amiante est un matériau très utile, mais il est aussi extrêmement dangereux. Il est composé de six minéraux fibreux distincts : chrysotile, crocidolite, amosite, trémolite, anthophyllite et actinolite. Bien qu’il soit utilisé dans une variété de produits depuis le début des années 1900, ce n’est que dans les années 1960 et 70 que ses effets sont devenus évidents. Les personnes qui sont exposées à ce matériau peuvent éprouver une gamme de problèmes de santé.
Presque tout le monde a été exposé à une forme d’amiante au cours de sa vie quotidienne. Il est extrêmement ignifuge et est donc utilisé dans des produits tels que les plaquettes de frein de véhicule, les bardeaux de toiture et les carreaux de sol. On le trouve aussi couramment dans les vieux isolants pour les conduits de chauffage et les conduites d’eau. L’utilisation de ces produits a décliné rapidement aux États-Unis à la fin du 20e siècle, mais il est encore couramment utilisé dans certains pays en développement.
Lorsqu’il est laissé dans un état intact, l’amiante n’est pas nocif. Cependant, le couper ou le déchirer libère de petites particules fibreuses dans l’air. Ceux-ci ne se dissolvent pas et peuvent persister indéfiniment. L’inhalation de ces fibres sur une longue période de temps peut provoquer une variété de troubles respiratoires et pulmonaires, des problèmes cardiaques et certains cancers, y compris le mésothéliome.
Bien qu’une exposition minimale puisse ne pas causer de problèmes, de nombreuses personnes choisissent toujours de faire appel à des entreprises de dépollution pour retirer les produits à base d’amiante de leurs maisons, écoles et immeubles de bureaux. Les travailleurs de la dépollution portent des vêtements isolants et des masques casqués conçus pour empêcher la substance de pénétrer dans leur corps. Ils sécurisent et isolent également la zone afin de s’assurer que toute la poussière et les sous-produits sont contenus.
L’une des affections les plus courantes causées par l’exposition à l’amiante est l’amiantose, une affection dans laquelle le tissu pulmonaire se cicatrise. Les personnes atteintes de cette maladie souffrent d’essoufflement, de toux chronique et, à un stade avancé, de spasmes. Il n’existe aucun remède connu contre l’amiantose. Les travailleurs qui extraient les matériaux utilisés pour créer de l’amiante courent un plus grand risque d’exposition, tout comme les employés des usines de fabrication où sont fabriqués les produits à base d’amiante.