L’engrais vert est composé de plantes cultivées pour améliorer la qualité du sol dans les fermes et les jardins. Les avantages de l’utilisation d’engrais verts, également connus sous le nom de cultures de couverture, comprennent des améliorations de la fertilité et de la structure du sol, une réduction de l’érosion et une augmentation du nombre d’organismes présents dans le sol. Les cultures de couverture peuvent être cultivées à côté des cultures agricoles et des plantes décoratives, ou elles peuvent être cultivées dans le cadre d’un processus de rotation, lorsque des zones de terre sont laissées nues pendant de longues périodes.
L’utilisation d’engrais vert est souvent recommandée comme procédé alternatif ou complémentaire dans les zones où les engrais animaux ne sont pas disponibles ou dont la disponibilité est limitée. Les cultures de couverture devraient être faciles à cultiver et ne devraient nécessiter aucune fertilisation ou irrigation supplémentaire. Une fois cultivées, les plantes d’engrais vert doivent être coupées, avec le matériel coupé laissé à la surface du sol comme paillis. Une autre option consiste à couper les plantes et à les enfouir dans le sol juste sous la surface, ce qui permet aux nutriments de passer rapidement dans les graines et les jeunes plantes cultivées plus tard.
Les racines des cultures de couverture pénètrent profondément dans la structure du sol, fournissant l’aération et les nutriments pour le sol, améliorant ainsi la qualité du sol. Les problèmes d’érosion peuvent également être réduits par l’introduction d’engrais verts ; lorsque des feuilles vertes et des matières végétales sont paillées à la surface du sol, une protection est assurée contre les intempéries à la fois pour la surface du sol et pour les organismes vivant dans le sol. Les plantes qui sont enfouies dans le sol aident à nourrir les vers et autres formes de vie qui y vivent, contribuant ainsi à augmenter la fertilité du sol. Les mauvaises herbes et les ravageurs ont souvent du mal à peupler une zone plantée de cultures de couverture.
Deux formes d’engrais verts sont utilisées dans le monde : les cultures de couverture à court et à long terme. Les options de fumier à long terme comprennent des arbres, tels que le Calliandra calothyrsus, qui sont plantés sur des terres qui doivent être laissées en jachère pendant de longues périodes; les cultures à long terme peuvent être plantées à proximité d’autres cultures, le matériel vert étant déplacé vers les terres agricoles en cas de besoin. Les approches à plus court terme incluent la plantation de plantes et d’arbustes à croissance rapide entre la récolte d’une culture et le semis du prochain lot de graines. Le sous-semis d’une culture de couverture est une technique souvent utilisée, ce qui signifie que les graines d’engrais vert sont plantées pour la croissance aux côtés de la culture précédente avant qu’elle ne soit récoltée pour réduire le temps de croissance.
Les plantes d’engrais vert sont généralement choisies en raison de leur capacité à fournir de grandes quantités d’azote pour le sol. L’azote est utilisé par les plantes pour aider et augmenter la croissance. Les cultures de couverture populaires comprennent les légumineuses, telles que les haricots, qui captent l’azote de l’air et le transportent à travers leurs structures végétales jusqu’au sol par le biais de bactéries présentes dans leurs racines. Dans les régions agricoles, les légumineuses sont également utilisées pour fournir une culture vivrière lorsqu’une zone de terre est laissée en repos dans un processus de rotation des cultures.