Les comptines sont utilisées comme berceuses et jeux pour enfants, adaptées aux tout-petits à mémoriser et à réciter pour les invités. Mais derrière les rythmes charmants qui composent les courts poèmes, des origines considérablement plus sombres et plus complexes démentent le simple vers. Les vraies significations derrière de nombreuses comptines préférées peuvent les rendre considérablement plus effrayantes, mais elles peuvent fournir des indices sur l’histoire et les concepts du monde naturel qui ravissent et surprennent l’historien curieux.
Vous vous demandez peut-être pourquoi quelqu’un s’est donné la peine d’inventer une rime sur Jack et Jill, le couple déséquilibré qui va chercher de l’eau. Plutôt que de simples mots absurdes, cette comptine a de nombreuses origines possibles et fait l’objet de nombreux débats. Certains experts font remonter l’histoire à une légende scandinave à propos de deux enfants kidnappés et détenus sur la lune, où vous pouvez distinguer leurs ombres dans les cratères visibles. Dans cette version, lorsque la lune «monte la colline» ou croît, Jack est visible. Les deux enfants sont visibles à la pleine lune, après quoi Jack est tombé et ne peut pas être vu lorsque la lune décroît, et Jill est tombée après à la nouvelle lune.
Une autre version plus sombre suggère que le poème fait référence à la décapitation du roi Louis XVI au XVIIIe siècle et de son épouse, Marie-Antoinette. Cela semble inexact, cependant, car la comptine existait depuis des siècles avant leur mort. Le couple curieux est même mentionné dans Shakespeare, à la fois dans A Midsummer Night’s Dream et Love’s Labors Lost.
Rien de plus charmant que de regarder un groupe d’enfants danser en chantant « Ring around the Rosie », au moins jusqu’à ce que vous vous rendiez compte que la chanson parle peut-être de la peste noire du 17ème siècle. Bien que cela n’ait jamais été une origine prouvée, de nombreux experts pensent que la chanson fait référence au remède folklorique consistant à porter des fleurs pour conjurer la maladie, la crémation des victimes de la peste et la mort généralisée causée par la peste. Les détracteurs soutiennent que la rime est apparue trop tard pour être associée à la maladie, mais peu d’origine alternative convaincante a été suggérée.
L’une des comptines les plus sombres est la chanson lyrique Mary, Mary, tout à fait contraire. Le poème est diversement attribué à Marie I d’Écosse et à Marie I d’Angleterre qui ont eu des problèmes similaires. Les deux étaient stériles, suggérant que demander Comment votre jardin pousse-t-il ? est une parodie de leur incapacité à faire grandir des enfants ou des héritiers du trône. Dans la version de Marie d’Écosse, les coquilles peuvent faire référence à son mari infidèle, tandis que les jolies servantes toutes d’affilée sont ses enfants mort-nés. Certains partisans de l’origine anglaise suggèrent que les cloches d’argent et coquillages font référence aux instruments de torture privilégiés lors des campagnes sanglantes de Marie pour abolir les protestants en Angleterre.
Si la liste déprimante des comptines déplaisantes commence à vous bouleverser, il y en a au moins une avec une explication agréable et pastorale. « Mary Had a Little Lamb », une comptine américaine du début du XIXe siècle, sur une vraie fille nommée Mary qui a en fait amené son agneau de compagnie à l’école, provoquant le chaos et le tumulte. Bien que cette explication puisse être quelque peu décevante après les commémorations passionnantes d’autres comptines, au moins elle reste littéralement adaptée aux enfants.