Le tollé actuel sur l’immigration en Amérique n’est pas un phénomène nouveau. Au milieu des années 1800, un nombre important d’immigrants chinois sont arrivés en Amérique du Nord, à la recherche de travail à l’époque de la ruée vers l’or en Californie et de la construction du premier chemin de fer transcontinental du pays. Lorsque l’or était abondant et que les travailleurs étaient en demande, les nouveaux arrivants étaient tolérés. Cependant, lorsque l’or est devenu plus difficile à trouver, l’animosité envers les Chinois et les autres étrangers a augmenté. Dans les années 1870, les dirigeants syndicaux blâmèrent les travailleurs chinois pour la baisse des salaires, et le ressentiment anti-immigrant s’ensuivit. En 1882, le Congrès a adopté la Chinese Exclusion Act, interdisant toute immigration en provenance de Chine. La loi n’a été abrogée qu’en 1943.
Tout le monde est le bienvenu, à quelques exceptions près…
La Chinese Exclusion Act a été la première loi jamais adoptée par le Congrès qui empêchait tous les membres d’un groupe ethnique ou d’une nationalité spécifique de venir aux États-Unis.
Même si les Chinois ne représentaient qu’une infime fraction de la population américaine dans les années 1870 et 1880, le Congrès a adopté la loi pour répondre ostensiblement aux demandes des travailleurs et réprimer les inquiétudes selon lesquelles la pureté raciale du pays était menacée.
Une affaire de la Cour suprême en 1854 avait statué que les Chinois – comme les Afro-Américains et les Amérindiens – n’étaient pas autorisés à témoigner devant le tribunal, ce qui rendait impossible pour les immigrants chinois de demander justice.