Le 1er décembre 1955, après une longue journée de travail dans un grand magasin de Montgomery, en Alabama, la couturière Rosa Parks monta à bord du bus de Cleveland Avenue. Elle a pris place dans la section réservée aux passagers de couleur. Le bus a commencé à se remplir et lorsque le conducteur a remarqué que des passagers blancs se tenaient dans l’allée, il a arrêté le bus et déplacé le panneau indiquant la zone réservée aux passagers noirs. Dans la foulée, il a demandé à quatre passagers noirs de céder leur place. Trois passagers ont obéi, mais Parks est resté assis et le conducteur a appelé la police. Avant de monter dans le bus ce jour fatidique, Parks n’avait pas l’intention de prendre une position symbolique pour les droits civils. Mais lorsque le chauffeur de bus lui a dit de déménager, Parks s’est rendu compte qu’elle était «fatiguée de céder» à l’injustice de la ségrégation. Sa décision et l’arrestation qui en a résulté ont été un moment charnière qui a conduit au boycott des bus de Montgomery.
Payez à l’avant, embarquez à l’arrière :
Les lois de Montgomery exigeaient que tous les transports publics soient séparés. Les chauffeurs avaient les pouvoirs d’un policier pour faire respecter le code, mais cela ne leur donnait pas spécifiquement le droit d’obliger les passagers à céder leur siège.
Les chauffeurs de bus de Montgomery avaient adopté la coutume de faire en sorte que les passagers afro-américains s’en remettent aux passagers blancs – et s’ils protestaient, le chauffeur avait le pouvoir de refuser le service ou d’appeler la police.
Lorsqu’un passager afro-américain montait à bord d’un bus, il ou elle montait à l’avant pour payer le billet. Le passager a ensuite été obligé de descendre du bus et de remonter par la porte arrière.