Lorsque le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) a fait son apparition dans la conscience publique dans les années 1980, de nombreux responsables de la santé publique étaient optimistes quant au fait qu’un vaccin contre la maladie serait développé d’ici les années 1990. Alors que les années 1990 avançaient sans aucun signe de vaccin ou de remède contre le sida, certains membres du public ont perdu confiance dans l’établissement de santé publique. Avec de nombreux vaccins sur le marché pour d’autres maladies, l’absence de vaccin contre le SIDA a été remise en cause. Les raisons de la difficulté de développer un vaccin contre le SIDA sont extrêmement complexes, et certains scientifiques craignent qu’un vaccin ne soit jamais réellement développé.
Un vaccin traditionnel est conçu pour prévenir la maladie, mais pas nécessairement l’infection. Le vaccin contre la polio, par exemple, introduit des anticorps dans le corps humain pour l’aider à combattre la polio lorsqu’il est exposé à la maladie. Une personne qui a été vaccinée contre la polio peut toujours être infectée par la polio, mais l’infection ne pénètrera pas dans le système nerveux et ne conduira pas à la polio. Un vaccin contre le SIDA, cependant, doit prévenir l’infection, car le corps ne peut pas apprendre à combattre le virus naturellement. Étant donné que le SIDA agit à l’intérieur du système immunitaire, le corps est incapable de le reconnaître et de le combattre.
Développer un vaccin qui prévient l’infection est extrêmement difficile. La plupart des expériences avec un vaccin contre le SIDA ont montré qu’une vaccination peut aider à éviter la progression vers le SIDA à part entière, mais que la prévention de l’infection peut s’avérer être un défi. Cela est dû en partie au mode d’action du SIDA. Cependant, cela est également dû à la nature du virus lui-même. Le SIDA, contrairement à de nombreux autres virus contre lesquels les humains se font vacciner, est extrêmement diversifié et polyvalent.
Le SIDA a évolué à l’origine chez les singes, et comme d’autres maladies d’origine non humaine, il mute extrêmement rapidement pour s’adapter aux différences du corps humain. Ces mutations rapides signifient que le virus change radicalement, et que le SIDA cinq ans après le développement d’un vaccin théorique sera radicalement différent, rendant potentiellement le vaccin inutile. Le SIDA est également divisé en plusieurs groupes, ou clades. Chaque clade contient des informations génétiques différentes, et bien que chacun ait un centre géographique, un vaccin efficace contre le SIDA devrait empêcher l’infection de tous les clades du SIDA, en raison de la nature mondiale des interactions humaines.
La recherche pour développer un vaccin contre le SIDA se poursuit, tandis que les scientifiques travaillent également sur des médicaments qui pourraient aider à traiter la maladie. Cependant, de nombreux défenseurs de la santé publique se sont tournés vers l’éducation préventive plutôt que d’attendre un vaccin contre le sida.