On pense que le terme Indiens appliqué aux Amérindiens ou aux peuples autochtones des Amériques est né d’une idée fausse de la part des Européens qui sont arrivés en Amérique centrale en 1492. Depuis que Christophe Colomb a commencé son voyage en Amérique avec l’intention de trouver une autre route vers l’Asie du Sud-Est, il aurait supposé que les personnes avec lesquelles il est entré en contact en atteignant la terre ferme étaient des Indiens. Malgré le fait que les gens ont probablement réalisé cette erreur en quelques heures, le nom est resté en usage. De même, les îles d’Amérique centrale ont été appelées les Indes occidentales, par opposition aux Indes orientales que Colomb avait à l’origine en tête comme destination.
Dans les années 1970, le monde universitaire a commencé à promouvoir le terme Amérindiens comme une alternative politiquement correcte aux Indiens. Certaines personnes pensent que les Amérindiens sont plus précis et moins stigmatisants. Cependant, les Amérindiens ont également quelques problèmes, car toute personne née dans les Amériques, autochtone ou non, pourrait être considérée comme Native American si le terme est pris à la lettre. Peuples autochtones des Amériques est le terme le plus exact, mais trop lourd pour être utilisé régulièrement dans le langage courant. Les Amérindiens se sont répandus dans une certaine mesure, en particulier dans les médias, mais le terme d’Indiens est encore largement utilisé.
Les Amérindiens continuent de se considérer comme des Indiens, en particulier ceux des générations plus âgées. De plus, American Indian est le terme juridique officiel utilisé aux États-Unis. Les Indiens peuvent également être un terme utile car il n’inclut traditionnellement pas les peuples autochtones d’Hawaï ou d’Alaska, une distinction qui n’est pas présente dans le terme Amérindiens.
La manière correcte de se référer aux Amérindiens continuera probablement à être débattue dans un avenir prévisible. Cependant, pour le meilleur ou pour le pire, les Indiens ont certainement envahi la langue légale, littéraire et vernaculaire en Amérique du Nord et du Sud. Il est étrange de penser qu’un mot aussi ancré est très probablement basé sur une erreur.