Les animaux aiment jouer pour les mêmes raisons que les enfants et les adultes aiment jouer. Le jeu physique aide à réduire les niveaux de stress, et la plupart des animaux dans la nature sont constamment stressés, soit pour chasser pour se nourrir, soit pour éviter d’être chassés. Toute opportunité de passer quelques minutes sans souci à jouer sans réfléchir est une opportunité à saisir dans le monde animal. Passer une journée entière dans un état de vigilance tendu, ce que font de nombreux animaux de proie, peut être très dommageable pour le système nerveux et l’acuité mentale d’un animal. Le jeu aide également les animaux à tisser des liens plus forts avec leur meute ou leurs propriétaires.
Une autre raison pour laquelle les animaux aiment jouer est de garder leurs capacités de survie naturelles à jour. Ce que les propriétaires peuvent considérer comme une activité ludique est en fait un comportement instinctif pour un animal de compagnie, comme grimper aux arbres, sauter sur des jouets et courir après les humains. Un chien avec un fort instinct de troupeau, par exemple, s’engagera dans un type de jeu qui implique de « rassembler » ses « membres de la famille ». Un chat bondira sur un petit jouet parce que c’est la même action qu’il utiliserait pour piéger une vraie proie dans la nature.
Les cochons d’Inde, les hamsters, les gerbilles et autres proies aiment jouer à des jeux qui imitent leur instinct naturel de fuite et de dissimulation. Une proie gardée comme animal de compagnie se précipitera souvent dans un tube ou un habitat pour garder son instinct de fuite aiguisé. Grimper sur des objets et trouver de nouveaux endroits pour se cacher font également partie du jeu des proies et des prédateurs, car un animal prédateur utilise la furtivité pour chasser et une proie utilise le camouflage pour se cacher.
Les jouets pour chats et les jouets pour chiens sont souvent conçus pour imiter leurs sources de nourriture naturelles ou leurs proies. Les animaux prédateurs aiment jouer avec des jouets qui réagissent comme la vraie chose, comme un jouet en forme de souris qui grince qui reproduit le son d’un animal blessé ou mourant. La texture ou la forme d’un jouet pour chien ou chat peut également être très attrayante pour un animal de compagnie qui a toujours l’instinct naturel de sa race pour mâcher, griffer ou piéger. Jouer avec ces jouets aide un animal de compagnie à assouvir ces pulsions naturelles sans causer de dommages importants à de vrais humains ou à d’autres animaux de compagnie.
Certains animaux aiment jouer car cela les maintient en bonne condition physique. Un animal de proie peut avoir à parcourir de grandes distances à grande vitesse afin d’éviter un prédateur. Un animal prédateur peut avoir à chasser sa proie à toute vitesse jusqu’à ce qu’elle soit capturée. En utilisant une roue d’exercice ou en courant dans la cour, un animal de compagnie peut maintenir une bonne santé cardiovasculaire et améliorer son endurance. Le jeu physique avec les propriétaires humains et d’autres animaux aide à établir des liens sociaux plus forts, dont de nombreux animaux de bât ont naturellement besoin.