Les feuilles tournantes des arbres à feuilles caduques sont un signe bienvenu de l’automne et de ses nuits plus longues et plus fraîches. Les rouges, les jaunes et les oranges vifs composent la palette de couleurs de l’automne, et ils font tous partie de la nature cyclique des saisons. Les feuilles des arbres, des arbustes et des plantes prennent des couleurs lorsqu’elles commencent le processus de dormance pour l’hiver.
Les feuilles sont les parties des plantes et des arbres qui produisent la nourriture nécessaire au maintien de la vie. Les arbres utilisent la lumière du soleil, l’eau et le dioxyde de carbone extraits de l’air pour produire de l’énergie. Le dioxyde de carbone et l’eau sont convertis en glucose, qui est un type de sucre. Le glucose est ensuite utilisé comme énergie pour que l’arbre vive et grandisse. L’ensemble de ce processus est appelé photosynthèse. Les feuilles sont vertes car elles contiennent de la chlorophylle chimique, qui facilite la photosynthèse.
Une fois que les jours et les nuits commencent à se refroidir et que les nuits s’allongent, les arbres sentent que l’automne et l’hiver approchent. Dans la préparation des arbres pour entrer en dormance, la circulation vers les feuilles, qui ne sont plus nécessaires pour produire de la nourriture, est coupée. En raison des nuits plus longues et de l’ensoleillement réduit, la production de chlorophylle est réduite, ce qui signifie que le vert finira par disparaître des feuilles. Certains des pigments responsables des couleurs vives des feuilles, tels que les caroténoïdes, sont déjà présents dans les feuilles, mais sont masqués par la chlorophylle verte. Les caroténoïdes sont responsables des jaunes, des oranges et des bruns.
Les pigments qui causent les rouges vifs, les roux et les violets sont appelés anthocyanes. Ceux-ci sont produits dans les feuilles de certaines espèces à l’automne en raison des quantités excessives de glucose dans les feuilles, ainsi que de la lumière vive de l’automne. C’est pourquoi certaines espèces d’arbres produisent des feuilles rouge vif contrairement à d’autres qui deviennent jaunes ou dorées.
Les érables sont connus pour leur gamme de palettes d’automne. Différentes variétés d’érable deviennent rouge vif, violet, jaune ou presque incolore à l’automne. Les chênes ont tendance à produire des bruns et des rouges en raison des déchets dans leurs feuilles. Les caryers ont des feuilles brun doré et les trembles et les peupliers jaunissent. Les cornouillers produisent des feuilles pourpre rougeâtre, tandis que les bois aigres et les tupelos noirs produisent des feuilles rouge cramoisi vif. Les ormes peuvent être un peu décevants, car leurs feuilles brunissent généralement et tombent sans grand spectacle.
Différentes espèces tournent à des moments différents. Les arbres de la région orientale des États-Unis ont tendance à tourner plus tôt, en septembre, tout comme ceux du centre des montagnes Rocheuses. À la fin novembre, les arbres des Smoky Mountains, des Adirondacks et des Appalaches auront tous les feuilles de l’automne. À l’ouest, les arbres des régions montagneuses ont tendance à devenir plus tardifs.
Plusieurs facteurs ont un impact sur les couleurs d’automne, rendant certaines années meilleures ou pires pour l’observation que d’autres. Les meilleures couleurs d’automne sont dues à un printemps plus chaud et pluvieux, à un beau temps en été, à des journées d’automne plus chaudes et plus ensoleillées et à des nuits fraîches. Un spectacle d’automne plus décevant peut être dû à un printemps plus tardif, à une sécheresse pendant l’été et à une période plus chaude à l’automne.