La partie la plus profonde de l’océan est la fosse des Mariannes, une fosse océanique située dans l’océan Pacifique près de la nation insulaire de Guam. À son point le plus profond, connu sous le nom de Challenger Deep, la fosse des Mariannes se trouve à près de 7 kilomètres au-dessous du niveau de la mer. Juste pour mettre cela dans un cadre de référence, si quelqu’un rasait le mont Everest de la surface de la Terre et le laissait tomber dans la fosse des Mariannes, il disparaîtrait, enfoui dans plus de 11 km d’eau.
Comme on peut l’imaginer, la pression dans la fosse des Mariannes est extrême : environ 1,000 XNUMX fois la pression atmosphérique au niveau de la mer. Des organismes comme les humains, habitués à vivre au niveau de la mer, imploseraient en quelques fractions de seconde s’ils étaient exposés à cette profondeur, et les créatures qui vivent dans la fosse des Mariannes présentent un certain nombre d’adaptations inhabituelles qui les aident à faire face à la pression. Des algues, des bactéries, des vers marins et un assortiment d’autres créatures inhabituelles vivent dans l’obscurité totale et dans un froid extrême, interrompus seulement occasionnellement par des sous-marins d’enquête envoyés pour explorer la tranchée à des fins scientifiques.
Cette fosse océanique incroyablement profonde s’est formée à ce que l’on appelle une frontière de plaque convergente. La partie la plus profonde de l’océan est formée par la subduction de la plaque Pacifique sous la plaque philippine. Pour avoir une illustration de ce à quoi ressemble la tranchée, une personne peut glisser une de ses mains sous l’autre. Juste le long de la limite où les mains se rencontrent, un creux particulièrement profond se forme; si cela est amplifié de manière significative, cela peut donner une idée de ce à quoi ressemble cette partie de l’océan.
La première étude de la fosse des Mariannes a été entreprise en 1951 par une équipe britannique à bord du Challenger II. Depuis que l’équipe a découvert le point le plus profond de la tranchée, le Challenger Deep a été nommé d’après eux. Une bathysphère de la marine américaine a visité le fond de la tranchée en 1960 avec deux hommes à son bord. Les océanographes comparent cette expédition au premier alunissage, en raison de l’immense quantité de préparation et du danger impliqués, et certains aiment souligner que l’on en sait plus sur la surface de la lune que sur la partie la plus profonde de l’océan.
La fosse des Mariannes n’est pas la seule fosse océanique profonde, bien qu’elle soit la plus profonde, s’étendant jusqu’à deux fois la profondeur moyenne des océans du monde. Compte tenu des conditions extrêmes de la fosse des Mariannes, il est peu probable que la plupart des gens y passent du temps, mais s’ils le font, ils pourront voir un éventail fascinant d’organismes marins qui n’ont été vus que par une poignée d’êtres humains.