L’origine du terme casser une jambe dans le monde du théâtre est très contestée. Ce que l’on sait, c’est qu’il s’agit d’un souhait de bonne chance, appliqué uniquement aux acteurs, et non aux autres travailleurs du théâtre. On dit essentiellement aux machinistes : Ne gâchez pas, bien que le mot gâcher soit souvent remplacé par un mot de quatre lettres plus populaire.
Les superstitieux interprètent la phrase comme un moyen de décourager les mauvais esprits de faire délibérément souffrir leurs performances. En fait, souhaiter bonne chance à quelqu’un, par contre, serait évoquer le mauvais œil. Ainsi, exprimer bonne chance peut en fait porter malheur à l’acteur.
Le terme peut être tracé à l’origine de la langue élisabéthaine. Se casser une jambe à l’époque de Shakespeare signifiait littéralement s’incliner en pliant le genou. Étant donné que seul un acteur à succès s’inclinerait sur scène et recevrait des applaudissements, cette phrase aurait en effet été un souhait de bonne chance et de bonne performance à l’acteur. Cependant, au 16ème siècle, l’expression signifiait également donner naissance à un enfant illégitime, ce qui est difficile à connecter au monde du théâtre.
D’autres retracent casser une jambe à la tradition du public de la Grèce classique. Au lieu d’applaudir les acteurs, le public tapait du pied. Il est peu probable que l’on piétine au point de se blesser. Des sons de piétinement vigoureux, cependant, exprimaient une plus grande appréciation de la performance de l’acteur. Faire en sorte que les gens se frappent les pieds si fort qu’ils se blesseraient signifierait en effet un accomplissement dans l’action.
Plus ancré dans la tradition des raisons superstitieuses de souhaiter que quelqu’un puisse se casser une jambe, John Wilkes Booth a sauté sur la scène du Ford Theatre après avoir tiré les coups de feu qui auraient assassiné le président Abraham Lincoln. Dans le saut, il s’est en fait cassé une jambe. Cependant, sa performance en tant qu’assassin n’est clairement pas enviable, à moins qu’elle ne soit plus tard liée au concept des comédiens de «tuer» un public, ce qui signifie réussir.
Le dicton peut également être attribué au film et à la pièce 42nd Street. Dans le scénario, Peggy Sawyer a la possibilité de jouer le rôle principal dans la production car elle est la doublure de la star qui se casse la jambe et ne peut pas continuer. La performance de Peggy est saluée comme un succès.
Les pièces d’atterrissage sont souvent qualifiées de pause dans le show business. Réussir est considéré comme une percée dans le show business. Le terme casser une jambe peut également être lié à celui qui fait une entrée réussie dans le monde du théâtre.
Une autre construction possible est la phrase allemande Hals un Beinbruch, traduite par happy landings en anglais. Les pilotes allemands et anglais ont utilisé le terme, qui se traduit littéralement par se casser tous les os. Les acteurs ont peut-être adopté cela, car l’expression était clairement utilisée dans les années 1920 après la Première Guerre mondiale.
Les danseurs de ballet ont leur propre version de la phrase, qui est liée au concept superstitieux de ne pas souhaiter bonne chance aux autres danseurs. Ils disent merde ! qui se traduit littéralement par un mot bien connu de quatre lettres pour excréments en anglais. Ce terme semble plus expressif pour ne pas évoquer la malchance, mais peut également impliquer des sentiments liés au trac ou à l’anxiété face à la performance.