Un tambourin est un petit tambour à main fabriqué en étirant une fine peau d’animal ou un parchemin sur un anneau en bois. Le cadre comporte plusieurs paires de disques métalliques fixés de manière lâche de sorte que lorsqu’ils sont secoués, les disques s’entrechoquent comme des cymbales, produisant un bruit de tintement agréable. Frapper la peau de tambour avec vos doigts vous donnera à la fois le son du tambour et le tintement des disques. Frotter vivement votre main sur la peau du tambour produira un bruit de fouet.
Les origines du tambourin se perdent dans l’antiquité ; il est souvent mentionné dans l’Ancien Testament comme un instrument de célébration, comme ici : Alors Miriam la prophétesse, la sœur d’Aaron, prit un tambourin dans sa main, et toutes les femmes la suivirent, avec des tambourins et des danses. (Exode 15:20)
Il est généralement considéré comme un «instrument de femme», car il est léger et peut être joué en dansant, de sorte qu’une danseuse puisse fournir son propre accompagnement. D’où l’image stéréotypée de la danseuse gitane, avec des jupes tourbillonnantes, des boucles d’oreilles pendantes et un tambourin tenu au-dessus de sa tête alors qu’elle virevolte à la lueur du feu d’un campement tzigane.
Les anciens chamanes utilisaient un instrument très semblable à un tambourin pour invoquer des états modifiés de conscience et parler aux esprits ; ceux-ci n’utilisaient pas de disques métalliques pour tinter, mais des perles de divers matériaux étaient attachées au cadre avec des bandes de cuir ou de ficelle. Le cadre pourrait être secoué pour que les billes heurtent la peau du tambour.
Les tambourins sont aujourd’hui principalement associés à la musique folk et ethnique ; presque toutes les cultures ont eu un instrument très similaire au tambourin d’aujourd’hui. Elle est moins présente dans la musique dite classique ; c’est-à-dire la musique populaire des siècles précédents.
Les anneaux en bois avec des tintements incrustés qui n’ont pas de peau de percussion sont également appelés tambourins. Leur son est invariablement optimiste ; il est difficile d’imaginer un chant funèbre avec des tambourins.