Les voyageurs du monde entier sont bien conscients que le phénomène des véhicules conduits sur différents côtés de la route est encore courant aujourd’hui. Alors que la majorité des pays exigent de conduire du côté droit de la route, la tradition de conduire à gauche a des origines intéressantes. Voici une partie de l’histoire qui explique pourquoi certains pays ont pour politique de conduire du côté droit, tandis que d’autres exigent de conduire du côté gauche de la route.
Dans les jours qui ont précédé les routes goudronnées et les véhicules motorisés, à peu près tous les modes de transport suivaient un schéma de déplacement sur le côté gauche de la route. Il y avait en fait une raison très pratique à cette procédure. Étant donné que la majorité des gens étaient droitiers, les épées et autres armes étaient portées à gauche et maniées par la main droite pendant la bataille. En conduisant un chariot ou en montant à cheval sur le côté gauche de la route, il était plus facile de dégainer l’arme et de se défendre contre une attaque de voleurs et d’autres menaces.
Cependant, la dernière partie du 18e siècle a vu le début d’un changement, avec des véhicules conduits de différents côtés émergeant dans différents pays. Cela était particulièrement vrai en France et dans les États-Unis nouvellement indépendants. Encore une fois, le passage du côté gauche au côté droit de la route était dû à des aspects pratiques. Comme de plus gros wagons étaient conduits avec des attelages de chevaux, le conducteur s’assoyait sur le dernier cheval à gauche de l’équipe. La main droite serait utilisée pour conduire l’équipe, laissant la main gauche libre pour les armes. Cette nouvelle disposition nécessitait de se déplacer sur le côté droit de la route plutôt que sur la gauche.
Au moment où le conducteur du wagon a hérité d’un siège sur le wagon proprement dit, la pratique de conduire du côté droit était habituelle et est restée en place. Les véhicules toujours conduits de différents côtés dans le monde ont continué. Les pays qui sont restés sous le contrôle de la Couronne britannique ont souvent continué à voyager sur le côté gauche de la route. Alors que Napoléon continuait à conquérir de nouveaux territoires en Europe, une tradition de conduite du côté droit prévalait. D’autres pays encore dans le monde qui n’étaient pas sous le contrôle d’une puissance majeure n’avaient pas de modèle établi, laissant les véhicules conduits de différents côtés même au sein d’une même nation.
Lentement, il y a eu des changements dans la tradition dans certains pays au cours du 19ème siècle. La Finlande a continué avec des règles de conduite qui exigeaient la conduite à gauche jusqu’en 1858. Le Japon, qui n’avait pas de règles strictes de la route jusqu’en 1872, a pris la décision de désigner le côté gauche comme voie de circulation appropriée.
Le mouvement de gauche à droite s’est poursuivi jusqu’au 20e siècle. Le premier code de la route officiel en Italie a été publié en 1912 et spécifiait la conduite sur la voie de droite. Le Canada a autorisé la conduite sur différents côtés de la route dans les différentes provinces jusqu’à peu de temps avant la Seconde Guerre mondiale. L’Espagne a adopté des règles de circulation nationales dans les années 1930, avec des véhicules conduits sur des côtés différents à Barcelone et à Madrid. Finalement, le côté droit est devenu la norme dans toute l’Espagne. Aujourd’hui, environ les trois quarts des pays du monde conduisent à droite.