Orgueil et Préjugés, publié le 28 janvier 1813, est l’une des premières comédies romantiques de l’histoire du roman moderne. Écrit par Jane Austen, il suit l’histoire de la famille Bennet, composée de M. et Mme Bennet et de leurs cinq filles : Jane, Elizabeth, Mary, Kitty et Lydia. Elizabeth apparaît comme l’héroïne du livre.
L’un des principaux, bien que subtils, dilemmes de Pride and Prejudice fait référence à la façon dont les femmes sont perçues dans la société anglaise du XIXe siècle. La famille Bennet, par exemple, ressent assez vivement l’absence d’un fils et d’un frère. C’est une perte qui ne semble pas pouvoir être remplacée même avec cinq filles. Cette absence de fils est un problème majeur car le patrimoine familial ne peut être hérité que par la lignée masculine, ce qui signifie qu’à la mort de leur père, la maison et les terres environnantes iraient à un parent éloigné, et les filles deviendraient sans-abri et presque sans ressources.
C’est le nœud du problème qui fait avancer Orgueil et Préjugés, pour l’instant la tâche de marier les cinq filles, et d’assurer le confort financier et la stabilité de la famille devient d’une importance primordiale. L’aînée et la plus belle des filles se sont rapidement jetées sur le chemin de M. Bingley, un jeune homme riche louant un grand domaine dans le quartier.
Heureusement, M. Bingley et Jane semblent avoir pris un bon départ. M. Bingley est considéré comme un jeune homme affable, un beau parfait pour la charmante et plutôt timide Jane, et Mme Bennet tente de pousser la relation vers une conclusion rapide et heureuse. Malheureusement, les autres membres du parti de M. Bingley – en particulier sa sœur et son meilleur ami, le méprisant M. Darcy, ne semblent pas d’accord. M. Bingley est finalement persuadé de partir pour Londres.
Pendant ce temps, l’héritier légal de la succession Bennet, le pompeux ecclésiastique M. Collins a fait son apparition. Dans un effort pour faire amende honorable pour son rôle dans la privation des Bennets de leur domaine, il propose d’épouser l’un de ses cousins et s’installe sur Elizabeth. Sa proposition est cependant repoussée et il commence rapidement un engagement avec l’amie proche d’Elizabeth, Charlotte Lucas.
Elizabeth rencontre également M. Wickham, un jeune officier fringant du régiment. M. Wickham retourne rapidement Elizabeth contre M. Darcy, après lui avoir confié une histoire d’actes répréhensibles commis par l’homme il y a de nombreuses années. Peu de temps après, Elizabeth est invitée dans la nouvelle maison de Charlotte, maintenant Mme Collins. On laisse entendre que la tante de M. Darcy est le bienfaiteur de M. Collins.
Le destin réunit alors M. Darcy et Elizabeth, ce qui entraîne une situation malheureuse. M. Darcy fait une proposition surprenante et plutôt condescendante sur la pauvre Elizabeth, la ridiculisant pour l’infériorité de sa naissance et le comportement inapproprié de sa famille tout en professant son amour en même temps. Insultée, Elizabeth refuse son offre de mariage. Dans l’argumentation qui suit, M. Darcy révèle également qu’il est à l’origine du départ de M. Bingley pour Londres et par conséquent du malheur de Jane, la sœur bien-aimée d’Elizabeth.
De retour à la maison, Elizabeth apprend que sa plus jeune sœur, Lydia, un garçon fou, s’est enfuie avec M. Wickham. Elle découvre également la vérité sur le prétendu mal que M. Darcy a commis contre M. Wickham et se rend compte que M. Darcy avait complètement raison. Elizabeth change rapidement d’avis et se retrouve amoureuse de M. Darcy, qui à son tour, a cherché à remédier à la situation avec Elizabeth en retrouvant Lydia et M. Wickham. Il paie le mariage du couple, satisfait les dettes de M. Wickham et achète également à M. Wickham une commission afin qu’il puisse soutenir Lydia d’une manière acceptable.
En fin de compte, Orgueil et Préjugés se termine avec Jane épousant M. Bingley, Elizabeth épousant M. Darcy et Mme Bennet aussi satisfaite qu’elle peut l’être.
Orgueil et Préjugés a été adapté en longs métrages, en mini-séries télévisées et en pièces de théâtre.