Dans la mythologie grecque, Achille était un puissant guerrier qui n’avait qu’une seule faiblesse : son talon, là où sa mère le tenait par le pouce et l’index lorsqu’elle le plongeait dans le Styx, le rendant ainsi invulnérable partout où l’eau le touchait. Achille a finalement rencontré sa chute lorsqu’une flèche l’a frappé dans son seul point faible – son talon – et le terme talon d’Achille est né de l’histoire. Un talon d’Achille est une seule faiblesse malgré la force globale, conduisant généralement à sa chute, et peut prendre la forme d’une faiblesse physique ou d’une autre forme de déficience mentale, logique, spirituelle, morale ou métaphysique.
Le talon d’Achille fait généralement référence à une seule faiblesse, un point vulnérable au milieu d’une force intense ou d’un courage général. Ce trait est le seul qui peut conduire à la chute de la personne – ou plus souvent, du personnage. Alors que le talon d’Achille est devenu quelque peu cliché dans le cinéma et l’écriture – en particulier dans le monde des bandes dessinées de super-héros – ses implications métaphoriques sont vraies dans de nombreuses situations sociales. Un talon d’Achille a été judicieusement utilisé en référence aux guerres, aux politiciens, aux chefs spirituels et à d’innombrables autres personnages et événements historiques.
Le tendon d’Achille relie les muscles du mollet à l’os du talon du pied. Si elle était coupée, la blessure ne serait probablement pas mortelle, bien qu’elle soit douloureuse et débilitante. Dans le cas d’Achille, la flèche par laquelle il avait été touché était très probablement empoisonnée, et puisqu’elle a touché son seul endroit invulnérable, elle a entraîné sa mort. En tant que moyen de Deus ex Machina, le talon d’Achille d’Achille était, littéralement, son talon. Dans d’autres cas à travers le monde littéraire, un talon d’Achille n’assume pas nécessairement le rôle de limitation physique, ni ne conduit toujours à la mort du personnage ; de nombreux personnages finissent par une extrême cupidité, se retrouvant ainsi appauvris à la fin de l’histoire malgré leur grande richesse au début de l’histoire. Leur talon d’Achille, à cet égard, est leur poursuite de la richesse, qui n’a pas conduit à leur mort mais à leur ruine.
Un exemple littéraire très récent d’un talon d’Achille se produit dans la série de livres Harry Potter, écrit par JK Rowling. Voldemort, le méchant principal de la série, semble tout-puissant et généralement plus doué en tant que sorcier que tout autre personnage des livres. Sa seule faiblesse, cependant, est l’amour : son talon d’Achille est son incapacité à aimer et à nouer des amitiés. En utilisant cette faiblesse, Harry Potter finit par vaincre le puissant sorcier et Voldemort succombe à son talon d’Achille.