Une frontière linguistique est une frontière théorique entre les langues. De telles frontières ne suivent pas nécessairement les frontières politiques modernes et peuvent traverser les frontières ou peuvent être entièrement détenues à l’intérieur de la frontière officielle. L’idée de la frontière linguistique implique que la frontière se situe entre deux langues mutuellement inintelligibles telles que la frontière entre le suédois et le finnois, plutôt que la frontière entre des langues mutuellement intelligibles telles que le suédois et le norvégien.
La plupart des études sur les frontières linguistiques ont tendance à essayer de définir quand une langue se termine et une autre commence. C’est rarement une tâche facile car les populations linguistiques sont souvent mélangées, et même dans certaines régions avec une seule langue dominante, il y a des enclaves qui parlent une autre langue. D’autres complications surviennent lorsque deux langues se mélangent pour former un dialecte frontalier comme le limbourgeois. Cela dit, le nationalisme a probablement rendu les frontières linguistiques plus faciles à définir.
Les frontières linguistiques ont tendance à traverser des frontières politiques souvent arbitraires. Ceci est le plus souvent observé dans les zones post-coloniales telles que l’Afrique subsaharienne, mais il peut également être observé dans certaines parties de l’Europe. Par exemple, le limbourgeois, une langue germanique similaire au néerlandais et à l’allemand, traverse le sud des Pays-Bas, l’est de la Belgique et un coin du nord-ouest de l’Allemagne autour de Düsseldorf. Un autre exemple européen est le hongrois. Après le traité de Triannon où la France a récompensé ses alliés en dépouillant des terres de la partie hongroise de l’empire austro-hongrois, un grand nombre de Hongrois ethniques ont été laissés en Slovaquie, en Serbie et en Roumanie.
Ces langues transfrontalières posent la question de l’identité. La langue ne définit pas automatiquement l’identité d’une personne, pourtant les deux sont souvent liées. Cela se produit lorsque la langue est liée à la nationalité et à un groupe linguistique dominant. C’est moins probable dans les pays sans langue dominante. La frontière linguistique peut aussi définir la politique, comme on le voit en Belgique, où le gouvernement est fragmenté entre la Flandre flamande au nord et la Wallonie francophone au sud.
Les frontières linguistiques peuvent rester fluides. Les changements de frontières peuvent être provoqués par un certain nombre de processus. L’un des processus est l’influence naturelle d’une langue dominante. Dans ces cas, la langue dominante, par osmose linguistique, pousse les gens à se détourner de leur langue maternelle et à parler plutôt la langue dominante. Cela s’est produit en Dalmatie avec la domination du croate, par exemple.
Dans d’autres cas, le groupe ethnique qui parle la langue dominante cherchera à nier la langue minoritaire soit en interdisant la langue, soit en faisant pression sur elle. Après le traité de Triannon, la Roumanie a activement déplacé des locuteurs natifs du roumain dans les villes de Transylvanie pour diluer le nombre de locuteurs du hongrois. Pendant ce temps, en Slovaquie, les autorités ont tenté d’interdire les Hongrois et de priver les Hongrois de leurs droits. La même chose s’est produite en Lettonie avec des locuteurs natifs russes après l’effondrement de l’Union soviétique.
Les frontières linguistiques peuvent également reculer. L’inversion du changement de langue (LSR) a lieu le long de la frontière moderne entre les États-Unis et le Mexique. Après que les États-Unis eurent conquis les États hispanophones du sud-ouest du pays, l’espagnol fut lentement repoussé et remplacé par l’anglais. À la fin du 20e siècle, cependant, l’afflux de locuteurs natifs espagnols a commencé à repousser la frontière de la langue espagnole vers sa limite d’origine.
Les idées de frontières linguistiques pourraient être appliquées à l’étude des dialectes et des accents. La plupart d’entre eux sont basés au niveau régional, comme Geordie dans le nord-est de l’Angleterre et Glasgow à Glasgow, en Écosse. Une étude d’une frontière linguistique dialectale pourrait être utilisée pour décider quand le Scouse, le dialecte de la région de Liverpool en Angleterre, se termine et quand le mancunien, le dialecte de Manchester, commence.