Les services paramédicaux sont une partie familière de la plupart des communautés, et appeler une ambulance est un moyen presque universel de recevoir des soins d’urgence, du moins dans les zones urbaines. Pour les communautés périphériques, ainsi que pour les situations de catastrophe et de nombreuses opérations militaires, les services médicaux d’urgence viennent plus souvent par voie aérienne. Un ambulancier de vol est un technicien médical d’urgence, ou EMT, qui se spécialise dans le transport de patients malades ou blessés par voie aérienne. Les ambulanciers paramédicaux de vol sont chargés de stabiliser les patients sur le terrain, de les traiter pendant le vol et, en fin de compte, de les amener à l’hôpital avec un rapport complet des blessures et des traitements effectués.
À un niveau de base, un ambulancier de vol est un fournisseur de soins médicaux avec une formation d’expert dans les situations de traumatisme. Les équipages de conduite ne sont généralement envoyés que dans des situations d’urgence extrême. Ils sont appelés à transporter des patients critiques lorsque la conduite vers un hôpital prendrait potentiellement plus de temps que le patient, non traité, ne survivrait. C’est le travail d’un ambulancier de vol de trouver la ou les personnes blessées sur les lieux, de les stabiliser pour le transport aérien, de les charger dans l’avion et de les traiter en route vers une intervention chirurgicale ou des soins hospitaliers plus spécialisés.
Les ambulanciers paramédicaux de vol sont souvent considérés comme faisant partie de l’élite paramédicale, car il faut généralement avoir accumulé de nombreuses années d’expérience sur le terrain avant de se qualifier pour rejoindre une équipe de vol d’urgence. Effectuer des traitements et des procédures médicales dans un avion ou un hélicoptère est une science légèrement différente de celle à l’arrière d’une ambulance en mouvement. Bien que les procédures nécessaires soient souvent les mêmes, des facteurs tels que l’altitude et la qualité de l’air peuvent affecter la façon dont elles doivent être exécutées.
Pour se joindre à une équipe de vol, un ambulancier doit généralement avoir au moins cinq ans d’expérience EMT en soins intensifs, bien que les exigences spécifiques varient selon la juridiction. La plupart du temps, un ambulancier de vol plein d’espoir doit également obtenir une certification d’ambulancier de vol. La certification est généralement obtenue en passant une série d’examens axés sur les spécificités de l’expérience de traumatisme en vol.
Les vols médicaux sont généralement répartis avec une équipe de personnel de transport médical qui comprend au moins une infirmière de vol et un ambulancier paramédical, ainsi qu’au moins un pilote d’avion. L’ambulancier paramédical de vol est presque toujours supérieur en grade et en compétence à l’infirmière, mais dans la plupart des situations, il travaille en équipe. Dans la pratique, l’infirmière et l’ambulancier jouent tous deux le rôle d’ambulancier de vol au travail. Le pilote n’est généralement pas un professionnel de la santé.
Il existe une multitude de carrières paramédicales centrées sur le vol. Dans les communautés rurales, la plupart des accidents et des blessures graves nécessitent le transport par hélicoptère ou par avion, et les ambulanciers recrutés pour ces postes doivent être prêts et disposés à voler. Les ambulanciers paramédicaux dans les zones urbaines répondent aux situations de grand nombre de victimes lorsque les hôpitaux les plus proches sont à pleine capacité, et transportent également des patients critiques entre les hôpitaux dans certaines circonstances. La plupart des médecins militaires sont également formés et certifiés comme ambulanciers paramédicaux de vol, en particulier ceux stationnés dans des zones de guerre ou dans des régions plus désolées du monde.