Les conservateurs gèrent les collections des musées, des bibliothèques et des sites d’importance historique. Les professionnels sont généralement chargés de superviser l’acquisition de nouveaux articles, d’effectuer des recherches sur eux et de les afficher pour des visites publiques ou privées. De nombreux conservateurs assument des rôles administratifs supplémentaires tels que l’organisation et la promotion d’événements spéciaux. Afin de remplir la variété des tâches importantes du poste, un conservateur doit généralement avoir une expérience et une formation approfondies dans son domaine de spécialité.
De nombreux conservateurs travaillent dans des musées consacrés à des sujets spécifiques, tels que l’art, l’histoire naturelle, l’ingénierie et l’aérospatiale. Dans la plupart des contextes, les conservateurs recherchent, acquièrent, authentifient et présentent des pièces intéressantes et significatives. Un conservateur d’art, par exemple, peut être intéressé par la création d’une collection de peintures modernistes. Elle rechercherait le mouvement, identifierait ses pièces préférées et découvrirait où elle peut les acquérir définitivement ou les emprunter dans le cadre d’une coopération entre d’autres musées. Le conservateur décide où et comment exposer les pièces et quelles informations pédagogiques fournir aux visiteurs sous forme de panneaux descriptifs, de programmes et de scripts de visite.
Les conservateurs des musées d’histoire naturelle se spécialisent dans la recherche et la préservation de fossiles, d’artefacts, de roches et de spécimens biologiques. De nombreux conservateurs sont des experts en paléontologie et en anthropologie biologique, et sont en mesure d’utiliser leurs vastes connaissances pour confirmer que certaines pièces sont authentiques. Les conservateurs travaillent souvent avec des chercheurs sur le terrain pour étudier de nouvelles découvertes et présenter des découvertes importantes au public. Ils fabriquent des modèles et des moulages en plâtre à partir de fossiles réels pour construire des squelettes et des répliques réalistes.
Les grands musées ont généralement plusieurs conservateurs parmi leur personnel pour gérer différents départements. Par exemple, un musée d’histoire naturelle peut employer un paléontologue, un biologiste de l’évolution, un anthropologue et un géologue. Il est courant qu’une institution plus petite, telle qu’une maison historique ou une bibliothèque locale, appartienne et soit gérée par une seule personne. Les conservateurs sont souvent impliqués dans des activités de collecte de fonds et de sensibilisation du public pour aider à promouvoir et à protéger les collections. Ils rédigent fréquemment des propositions de subventions, organisent du matériel pédagogique et soumettent des articles de recherche à des revues scientifiques, littéraires ou artistiques.
Une maîtrise ou un doctorat est généralement nécessaire pour devenir conservateur dans la plupart des contextes. En outre, les professionnels acquièrent souvent des années d’expérience dans d’autres postes, tels que des chercheurs sur le terrain, des archivistes, des conservateurs et des enseignants avant de devenir conservateurs. Au début d’un nouveau travail de conservateur, une personne agit généralement en tant qu’assistant d’un professionnel expérimenté. Elle peut être amenée à passer plusieurs mois à étudier le contenu du musée pour en apprendre le plus possible sur les différentes collections avant d’assumer les responsabilités de conservatrice en chef.