Les économistes du travail étudient comment l’offre et la demande de travail influent sur la relation entre les employés et les employeurs. Une personne occupant ce poste peut analyser comment la disponibilité de la main-d’œuvre affecte les salaires payés par l’employeur. En outre, un économiste du travail peut chercher à déterminer les causes du chômage. Les tendances salariales et les changements démographiques tels que l’âge de la main-d’œuvre et la disponibilité de formes de travail moins chères fournies par des travailleurs non qualifiés ou des immigrants sont deux autres questions qui influencent le marché du travail et sont étudiées par un économiste du travail. Les entreprises privées et les gouvernements embauchent le plus souvent des économistes du travail.
Habituellement, les économistes du travail se concentrent principalement sur la population éligible pour participer à la population active; ce groupe est appelé la population active. Pour répondre à son exigence, les sujets étudiés doivent être en âge légal de travailler conformément aux lois et politiques du pays ou de la municipalité où ils vivent, ils ne doivent pas être dans l’armée ou handicapés physiques ou mentaux, et ils doivent avoir un emploi ou être en recherche active d’emploi. Un économiste du travail utilise ces informations pour mesurer la santé du marché du travail et formuler des hypothèses sur son avenir.
Les économistes du travail déterminent si les salaires augmenteront ou diminueront en examinant certaines caractéristiques de la population active. Les membres de la population active peuvent gagner des salaires plus élevés si les emplois qu’ils occupent ou recherchent exigent les compétences, l’expertise ou les diplômes avancés qu’ils possèdent. Si un certain poste nécessite peu de compétences et qu’un grand nombre de travailleurs potentiels attendent de le pourvoir, les salaires peuvent diminuer. En outre, un économiste du travail étudie comment les immigrants d’une certaine compétence ou origine affectent le marché du travail.
Le chômage est un autre aspect du marché du travail sur lequel les économistes du travail se concentrent. En soustrayant le nombre de personnes actuellement employées du nombre de personnes composant l’ensemble de la population active, un économiste du travail peut déterminer le niveau de chômage. De plus, les économistes du travail élaborent le taux de chômage d’une communauté en divisant le niveau de chômage par l’ensemble de la population active.
Les personnes à la recherche d’un emploi dans ce domaine peuvent être embauchées par des entreprises à la recherche d’informations sur leurs pratiques d’embauche ou de rémunération ou par des gouvernements à la recherche d’informations sur les salaires et les perspectives d’emploi de leurs citoyens. Un baccalauréat en économie est une exigence minimale pour le poste et certains employeurs exigent une maîtrise ou un doctorat. Les économistes du travail doivent également être des orateurs et des écrivains qualifiés, car nombre de leurs conclusions seront présentées sous forme de rapports oraux ou écrits.