Le terme spécialiste thérapeutique peut être utilisé pour désigner deux catégories d’emplois assez distinctes. Certaines personnes utilisent ce terme pour désigner les spécialistes des loisirs thérapeutiques. Ce type de thérapeute planifie et met en œuvre des activités de loisirs thérapeutiques pour des personnes de tous âges et présentant un large éventail de problèmes physiques et émotionnels. D’autres utilisent le terme de spécialiste thérapeutique de façon plus générale pour désigner les praticiens de divers types de médecines complémentaires, comme l’acupuncture ou le massage. La nature de la formation requise pour devenir un spécialiste thérapeutique dépend du type de thérapie qui sera pratiqué.
Dans certains cas, le terme spécialiste thérapeutique est utilisé en référence aux spécialistes des loisirs thérapeutiques. Ce type de thérapeute est souvent basé dans un hôpital, un centre de réadaptation ou un établissement de soins aux personnes âgées, où elle travaille avec des clients de tous âges qui ont des problèmes physiques ou émotionnels. Le rôle de la thérapeute est de favoriser le rétablissement et le bien-être de ses clients par la planification et la mise en œuvre d’activités de loisirs. Par exemple, elle peut aider les enfants qui ont été maltraités à développer leur confiance et leurs compétences sociales en organisant des jeux de sports d’équipe. Elle peut encourager les clients d’un établissement de soins pour personnes âgées à conserver un sentiment d’indépendance en les emmenant faire des sorties au cinéma ou à l’épicerie.
Pour certains, le terme spécialiste thérapeutique a un sens plus général qui s’applique aux praticiens de divers types de médecines complémentaires ou non occidentales. Ce que fait exactement ce type de spécialiste thérapeutique dépend de son domaine de spécialité. Un acupuncteur, par exemple, place des aiguilles à divers endroits sur la peau d’un client, en partant du principe que ces aiguilles libéreront l’énergie du client et amélioreront à son tour son bien-être. Une massothérapeute utilise diverses techniques pour frotter et manipuler les muscles de ses clients, soulageant ainsi la douleur et favorisant la relaxation.
Déterminer quel type de formation est nécessaire pour devenir un spécialiste thérapeutique dépend du type de thérapie qui sera pratiqué. Un spécialiste des loisirs a généralement besoin d’un diplôme de quatre ans dans un domaine pertinent d’un collège ou d’une université accrédité. Le type de formation requis pour devenir spécialiste en médecine complémentaire peut varier plus largement. Aux États-Unis, par exemple, les acupuncteurs doivent généralement obtenir une maîtrise, un nombre minimum d’heures de formation et un examen pour devenir certifiés. Inversement, la formation minimale requise pour devenir massothérapeute peut varier considérablement d’un État à l’autre.