Le monument national de White Sands, dans le sud du Nouveau-Mexique, aux États-Unis, est le plus grand champ de dunes en gypse au monde. Bien qu’il existe plusieurs autres champs de dunes dans d’autres régions du globe, la plupart sont constitués de quartz brun. Les dunes de gypse couvrent environ 275 miles carrés (712.2 km carrés) et près de 40% de ces dunes sont situées à l’intérieur du monument national de White Sands. Les 60% restants se trouvent sur des terres utilisées exclusivement par l’armée américaine, ce qui les rend fermées au public. Outre les dunes blanches, les visiteurs peuvent s’attendre à voir une faune et des plantes uniques qui se sont adaptées aux conditions sans eau.
Les visiteurs du monument national de White Sands peuvent emprunter une route panoramique de 8 km jusqu’aux dunes, appelée Dunes Drive. Il y a des endroits pour sortir de la route et en apprendre davantage sur l’histoire et les caractéristiques écologiques du monument. De plus, il existe des endroits où les visiteurs peuvent s’arrêter et se promener sur les dunes de sable blanc. La route est pavée et peut accueillir des voitures, des autobus et des remorques.
Certains visiteurs peuvent préférer marcher le long de l’un des quatre sentiers du monument national de White Sands. Le sentier Alkali Flat est le plus long avec 4.6 km, mais le sentier offre une multitude de vues panoramiques. De plus, il emmène les randonneurs à travers des dunes dépourvues de toute végétation. Le sentier se termine à Alkali Flat ou au lit asséché du lac Otero. Pendant les périodes glaciaires, il faisait 7.4 1,600 milles carrés (4,143.98 XNUMX km carrés) et couvrait le fond du bassin de Tularosa.
Le sentier Dune Life Nature est une boucle de 1 km qui offre également aux visiteurs la possibilité de marcher sur les dunes de sable. Une fois que le sentier se confond avec le sable, les visiteurs suivent des poteaux orange pour les diriger tout au long de leur chemin. Ce sentier a le plus de végétation de tous les sentiers du White Sands National Monument. De plus, il propose des expositions et des explications écologiques affichées le long du parcours du sentier.
La promenade Interdune fait environ 650 yards (594.4 m) de long. C’est une promenade surélevée qui emmène les visiteurs à travers une interdune délicate vers une vue panoramique. Une promenade encore plus courte est disponible en serpentant à travers le sentier Playa. Il mesure 500 mètres (457.2 m) et emmène les visiteurs vers une playa, ou une dépression, qui se remplit parfois d’eau de pluie.
Les autres activités du White Sands National Monument incluent la prise de photos, l’observation des étoiles la nuit, des visites guidées et des pique-niques. Certains visiteurs aiment aussi faire de la luge sur les dunes. En fait, les traîneaux peuvent être achetés dans les boutiques de cadeaux du parc. On rappelle aux visiteurs de ne faire de la luge que dans les zones dépourvues de végétation et de s’éloigner de la route.
Il y a un site d’essai de missiles militaires près du monument national de White Sands. Par conséquent, la route principale traversant le parc peut être fermée de temps à autre. De plus, il est rappelé aux visiteurs de ne toucher à aucun objet inconnu trouvé sur les dunes, car il pourrait être nocif pour l’homme. De plus, si un objet étranger, tel qu’un morceau de métal provenant d’un missile, est trouvé, il doit être signalé à un garde forestier.
White Sands National Monument possède un centre d’accueil, un musée, une librairie, une boutique de cadeaux et des toilettes. Il n’y a pas de terrain de camping, mais les visiteurs peuvent obtenir des permis pour camper dans des emplacements de camping primitifs dans l’arrière-pays. Ces spots sont basiques et n’ont pas d’eau ni de toilettes. Les feux de camp sont interdits partout dans le parc, mais les animaux de compagnie sont autorisés, à condition que les propriétaires nettoient leurs déchets.