La diversité génétique est la variation des caractéristiques héréditaires présentes dans une population d’une même espèce. Il joue un rôle important dans l’évolution en permettant à une espèce de s’adapter à un nouvel environnement et de lutter contre les parasites. Elle s’applique aux espèces domestiquées, qui ont généralement de faibles niveaux de diversité. L’étude de la diversité génétique chez l’homme peut aider les chercheurs à formuler des théories sur les origines humaines.
Les êtres vivants contiennent dans leurs cellules les instructions de base, ou les plans, pour leur propre développement. Bon nombre de ces instructions, appelées gènes, se traduisent par des caractéristiques physiques qui affectent la façon dont les organismes interagissent avec leur environnement. Les variations de ces caractéristiques au sein d’une même espèce donnent lieu à une diversité génétique. Pour qu’une espèce s’adapte à un écosystème en constante évolution, un niveau significatif de variation doit être présent. Les individus qui possèdent des caractéristiques favorables continueront à se reproduire, tandis que ceux qui ne le font pas n’ont pas tendance à transmettre leurs caractéristiques à de nombreux descendants.
Les espèces domestiquées ont souvent de faibles niveaux de diversité génétique. Ceci est causé par la sélection artificielle, ou la sélection préférentielle, des cultures et des animaux pour des traits que les humains trouvent préférables. Bien que cela puisse avoir des résultats positifs à court terme, comme une récolte plus riche, la faible diversité parmi les espèces domestiquées pose des risques. Un virus ou une bactérie nouvellement développé peut envahir très rapidement une population d’organismes presque identiques. La protection que la diversité offre généralement aux populations sauvages est perdue dans ce scénario.
La famine irlandaise de la pomme de terre entre 1845 et 1852 a été causée par un parasite envahissant une grande population de pommes de terre presque identiques. Le parasite était une moisissure aquatique nommée Phytophthora infestans. Cette famine a entraîné une diminution de 20 à 25 pour cent de la population irlandaise, qui dépendait largement des pommes de terre pour se nourrir.
La diversité génétique humaine varie généralement en fonction de l’emplacement géographique d’une population. Cela a conduit les biologistes et les anthropologues à étudier ces niveaux de diversité dans le but de comprendre les origines humaines. Les niveaux de diversité génétique en Afrique, par exemple, se sont avérés plus élevés que dans de nombreuses régions du monde. Les chercheurs ont développé des modèles d’origine humaine à partir de ces preuves. Le récent modèle Out-of-Africa, qui suggère que les humains modernes ont une origine commune en Afrique, en est un exemple.
La biodiversité fait référence au niveau de variation de tous les êtres vivants au sein d’un écosystème. L’importance de la biodiversité pour un écosystème est analogue à l’importance de la diversité génétique pour une population. Les deux formes de diversité contribuent à la santé et à la robustesse du système dans son ensemble. Lorsque ces niveaux de diversité diminuent, les deux systèmes sont moins capables de s’adapter à un environnement changeant.