La période silurienne est la troisième des six grandes périodes qui composent l’ère paléozoïque, une division géologique du temps qui s’étend d’environ 542 millions d’années à 251 millions d’années. La période silurienne elle-même a commencé à la fin de la période ordovicienne, il y a environ 444 millions d’années, jusqu’au début de la période dévonienne, il y a environ 416 millions d’années. Par conséquent, la période silurienne était une période de temps qui a duré 28 millions d’années.
Au début de la période silurienne se sont produits les événements d’extinction de l’Ordovicien-Silurien, la deuxième plus grande série d’extinctions de l’histoire de la planète après l’extinction plus importante du Permien-Trias, qui a anéanti 60% de tous les genres marins. Le rétablissement a été rapide, en particulier parmi les faunes d’invertébrés. Les brachiopodes ressemblant superficiellement à des palourdes dominaient, représentant 80 % du total des espèces. La plupart des trilobites sont morts lors de l’extinction récente et étaient en déclin tout au long du Silurien.
La période silurienne et la période dévonienne qui la suivirent furent une période importante dans l’évolution des poissons. Les poissons dominaient la mer et de nombreuses espèces possédaient une curieuse sorte d’armure de tête que l’on ne retrouve chez aucune espèce existante. Les plantes vasculaires, c’est-à-dire les plantes capables de transporter des nutriments à travers leurs tissus, sont apparues pour la première fois sur terre au Silurien, bien que la plupart des plantes soient encore non vasculaires et ne mesurent que quelques centimètres de haut. Les premières étapes du verdissement de la surface de la Terre étaient en cours. Ces plantes ne portaient pas de graines et ne poussaient probablement pas très loin de l’eau. Ils se sont reproduits en utilisant des spores et une croissance végétative directe. L’intérieur des continents était vaste, sec et mort. Il n’existait pas de vraies forêts.
Bien qu’il y ait eu quelques tentatives d’incursion d’animaux sur terre auparavant, la période silurienne a vu le premier véritable biote terrestre marcher sur terre, sous la forme de Myriapoda, un sous-embranchement qui comprend les mille-pattes et les mille-pattes. Ce sous-embranchement est apparu pour la première fois pendant la période silurienne et reste l’un des plus anciens car il existe encore aujourd’hui.
Les euryptérides, ou scorpions d’eau, et les poissons sans mâchoire se sont répandus pour la première fois dans les eaux saumâtres et douces. Les escargots et les nautiloïdes étaient des organismes communs. Vers la fin de la période silurienne, il y a eu quelques événements d’extinction mineurs, y compris l’événement de Lau, causés soit par des événements d’impact, soit par le changement climatique.