En biologie ou en écologie, une niche est un domaine spécialisé dans lequel l’évolution optimise certaines espèces. Certains exemples sont les prédateurs, les brouteurs, les chasseurs-cueilleurs, les charognards et les parasites. Des exemples d’animaux occupant ces niches sont le lion, le cerf, l’homme, le vautour et le ver rond. Il existe de nombreuses façons différentes de déterminer et de répertorier ces domaines, y compris de nombreux niveaux de spécificité possibles.
La première niche était probablement occupée par des chimiotrophes, des micro-organismes qui tiraient de l’énergie de l’environnement en oxydant des composés inorganiques comme les sulfates. Quelques milliards d’années plus tard, les chimiotrophes ont été suivis par des photosynthétiseurs, ou producteurs/autotrophes, qui ont obtenu leur énergie en utilisant les rayons du soleil, le dioxyde de carbone et l’eau pour générer de l’ATP, la monnaie énergétique de la cellule. Ces organismes étaient des cyanobactéries et ils persistent en grand nombre à ce jour. Les autotrophes plus modernes incluent les arbres, les plantes à fleurs et les vignes.
Pour les plantes, la forêt tropicale peut être le meilleur exemple de différenciation de niche. Il y a des plantes qui dépensent beaucoup d’énergie pour être plus grandes que les autres, et elles constituent ce qu’on appelle la couche émergente. Ils peuvent étaler leurs branches et absorber la lumière sans compétition, mais doivent mettre tellement d’énergie dans la croissance que la taille de leur feuillage au sommet est limitée. Ensuite, il y a la couche de canopée, qui se veut juste moyenne, absorbant toute l’énergie possible tout en rivalisant avec les plantes voisines. Sous la canopée se trouvent diverses plantes spécialisées, telles que des vignes et même des plantes carnivores, comme la cruche. Toutes ces stratégies évolutives représentent une niche distincte. Chacun peut être occupé par des centaines ou des milliers d’organismes concurrents.
Parmi les animaux, les principales catégories sont les prédateurs, les consommateurs et les omnivores. Il existe des variantes inhabituelles dans ces catégories, telles que les charognards et les parasites. Les écologies ont tendance à avoir une structure pyramidale, les producteurs étant les organismes les plus nombreux, suivis des consommateurs, puis des prédateurs.