Le terme « champ d’exercice » définit les activités autorisées pour les membres d’une profession de la santé. Dans de nombreux cas, la portée est déterminée par les lois d’une juridiction particulière, les conseils des normes professionnelles et les administrateurs d’établissements de santé spécifiques. Les membres d’une profession de la santé sont généralement formés pour comprendre les limites de leurs tâches et responsabilités professionnelles et pour demander l’aide d’autres personnes, le cas échéant. Les travailleurs de la santé qui enfreignent ces lois risquent non seulement de perdre leur licence professionnelle, mais peuvent également faire l’objet de poursuites pénales et de poursuites civiles.
Dans de nombreux domaines, les lois définissent le champ d’exercice approprié pour les différentes professions de la santé. Ceci est fait pour garantir que le public ne reçoive des services médicaux que de ceux qui sont réellement qualifiés pour les offrir. Ces lois sont souvent élaborées en consultation avec des professionnels qui peuvent conseiller les législateurs sur les compétences attendues des individus dans une profession spécifique. Les lois sur les permis d’exercice des soins de santé chargent généralement les conseils d’octroi des licences professionnelles de surveiller les titulaires de permis pour s’assurer qu’aucun d’entre eux ne pratique d’une manière qu’il ne devrait pas.
Une caractéristique commune d’un champ d’exercice est la question de savoir si un professionnel de la santé autorisé a la capacité de prescrire des médicaments. Aux États-Unis, seuls certains professionnels de la santé sont en mesure de prescrire des médicaments, et il peut même y avoir des restrictions sur les classes de médicaments qu’un titulaire de licence peut prescrire. Par exemple, bien qu’une infirmière autorisée puisse dispenser des médicaments à un patient sur ordre d’un médecin, elle n’est généralement pas autorisée à prescrire des médicaments à moins d’avoir obtenu une licence supplémentaire en tant qu’infirmière praticienne. Le champ d’application d’une même profession de la santé peut varier d’une juridiction à l’autre. Dans certaines régions des États-Unis, les infirmières auxiliaires autorisées peuvent ne pas être autorisées à commencer les IV, tandis que d’autres endroits peuvent autoriser cette activité.
Le champ d’exercice permis par la loi peut être encore plus restreint dans certains établissements de santé. Un hôpital peut avoir une politique de restriction des activités des non-médecins par mesure de précaution, même si la loi de cette juridiction autorise d’autres professionnels de la santé agréés à effectuer la procédure ou l’activité. Dans de tels cas, un travailleur doit faire attention à comprendre la politique institutionnelle et à ne pas s’engager involontairement dans une pratique qu’il aurait pu avoir auparavant la permission de faire mais qui est maintenant interdite par son employeur actuel.