Les connaissances ouvertes font référence aux connaissances ou aux informations considérées comme ouvertes ou sans aucune forme de propriété légale. Cela signifie qu’une œuvre d’art ou une littérature qui a été créée comme ouverte ne serait pas protégée par le droit d’auteur, et tout droit d’auteur détenu par le créateur de cette œuvre serait considéré comme renoncé par son propriétaire. De même, un logiciel est souvent appelé ouvert, généralement comme open source, lorsque son créateur ne revendique pas la propriété du code utilisé pour créer le logiciel et que quiconque est libre de l’utiliser. La connaissance ouverte est la base d’un grand nombre de travaux effectués dans le développement de logiciels libres et s’applique généralement aussi aux œuvres d’art plus anciennes.
Bien que le terme connaissance ouverte ne soit pas nécessairement utilisé dans les procédures judiciaires, il est utilisé comme un terme général pour désigner la propriété intellectuelle dont personne ne revendique la propriété. Ce type de connaissances est libre d’accès et d’utilisation par toute personne intéressée, sans obtenir aucun type d’autorisation et sans restriction légale. De nombreuses œuvres peuvent être utilisées librement avec l’autorisation de leurs propriétaires, ou sous certaines conditions, mais celles-ci ne constituent pas une connaissance ouverte. La vraie connaissance ouverte existe sans conditions et peut être utilisée à volonté par quiconque le souhaite.
Ce terme est souvent utilisé en référence à un logiciel informatique ou à un codage créé en tant que connaissance ouverte à l’usage des autres. Le logiciel est généralement considéré comme protégé par la loi sur le droit d’auteur au moment de sa création, généralement sous les mêmes conditions que les œuvres littéraires. Lorsque quelqu’un crée un logiciel, mais le fait sans revendiquer la propriété du code source utilisé pour créer ce logiciel, il sera souvent appelé open source. Ce type de logiciel open source peut parfois avoir des restrictions sur son utilisation, par exemple ceux qui l’utilisent ne peuvent pas le faire dans un but lucratif, mais ce n’est pas toujours le cas.
Lorsqu’un logiciel open source n’est soumis à aucun type de restriction légale quant à son utilisation, il constitue alors une connaissance ouverte. Les œuvres d’art plus anciennes qui ne sont plus protégées par la loi sur le droit d’auteur, telles que celles considérées comme faisant partie du domaine public, font également partie du savoir ouvert. D’autres formes de propriété intellectuelle, comme un brevet ou une marque, peuvent également être dissoutes pour créer ce type de savoir. Cela se fait généralement à la discrétion du propriétaire d’origine, mais une fois que la propriété est légalement supprimée, elle est disponible pour être utilisée par toute personne qui le souhaite.