Les temps désespérés et appauvris affectent tout le monde, mais pas autant que les plus jeunes membres de la société qui sont incapables de prendre soin d’eux-mêmes. C’est souvent en période de crise que des œuvres caritatives et des organisations dédiées à la promotion du changement sont fondées. Au milieu du XIXe siècle, l’immigration était à un niveau record et les villes portuaires de l’est des États-Unis sont devenues plus surpeuplées que jamais, entraînant une pénurie de travail et une instabilité financière pour de nombreuses familles. En 19, une relocalisation massive de jeunes abandonnés, sans abri et appauvris a commencé sous la direction de la Société d’aide à l’enfance, qui espérait trouver de meilleurs foyers pour les enfants.
La Société d’aide à l’enfance a été fondée en 1853 par un ministre nommé Charles Loring Brace. Originaire du Connecticut, Brace travaillait dans les quartiers les plus pauvres de New York lorsqu’il a remarqué la qualité de vie médiocre des enfants orphelins, issus d’immigrants appauvris ou qui vivaient autrement dans la rue. Sa solution consistait à placer les enfants urbains dans le besoin dans des familles rurales, qui les élèveraient ensuite comme les leurs en échange d’une aide pour les fermes et les entreprises familiales. En plus de la Children’s Aid Society, un orphelinat confessionnel, le New York Foundling Hospital, s’est efforcé de trouver de meilleurs foyers pour les enfants en dehors de la ville.
La méthode préférée pour transporter ces orphelins était le système de chemin de fer nouvellement construit. Les chemins de fer constituaient le moyen le moins cher et le plus efficace de transporter les enfants vers leurs futures familles à travers les États-Unis. Pour cette raison, le mouvement a été appelé le train des orphelins, ce qui est quelque peu impropre car beaucoup d’enfants n’étaient pas orphelins. Les enfants prenaient le train, accompagnés d’un agent dont le travail était de veiller à leur bien-être et de les placer dans des foyers décents. Le train orphelin ferait des arrêts programmés, et les enfants seraient emmenés hors du train et inspectés par leurs futures familles.
Il était impossible de dire si les enfants du train des orphelins étaient effectivement traités par les termes du contrat requis pour l’adoption. Cela était d’autant plus vrai que les enfants étaient souvent placés très loin de l’organisation parraine. Alors que de nombreux enfants du train orphelin ont reçu de magnifiques maisons, des cas de négligence et d’abus étaient toujours présents, entraînant la fuite de nombreux enfants du train orphelin.
Au cours de ses années d’exploitation entre 1854 et 1929, près de 200,000 XNUMX enfants ont été déplacés à travers le pays et adoptés dans les trains d’orphelins. Plusieurs personnalités publiques notées étaient des enfants orphelins du train, dont l’ancien gouverneur John Green Brady de l’Alaska et l’ancien gouverneur du Dakota du Nord Andrew H. Burke. Henry McCarty, qui s’appelait parfois William Bonney, et est plus communément connu sous le nom de Billy the Kid, était également un enfant placé dans le cadre du programme de train pour orphelins. Aujourd’hui, le programme de train pour orphelins est largement considéré comme le grand-père du système de placement familial moderne aux États-Unis.