Il existe environ 30 espèces différentes de tortues molles dans le monde. Ils mesurent de 7 pouces (environ 17 cm) à 3 pieds (environ 1 mètre) de longueur et peuvent être trouvés dans des habitats d’eau douce et saumâtre. Les tortues molles appartiennent à la famille des Trionychidae, qui se compose de deux sous-familles principales. L’une de ces sous-familles, Cyclanorbinae, ne contient que quelques espèces en Afrique et en Asie, tandis que l’autre, Trionychinae, est plus diversifiée et se trouve en Afrique, en Asie et en Amérique du Nord. Ces tortues sont populaires comme animaux de compagnie et sont également un élément de la cuisine dans certaines parties de l’Asie et du sud-est des États-Unis.
Les tortues à carapace molle sont nommées pour leurs carapaces molles, qui n’ont pas le placage osseux ou les écailles que l’on trouve chez les autres tortues. Bien qu’elles soient un groupe diversifié, les tortues molles partagent de nombreuses caractéristiques et habitudes. La plupart vivent en eau douce, comme les rivières et les lacs à faible débit, bien que certains puissent survivre dans des conditions saumâtres. La tortue molle va s’enfouir dans la boue ou les sédiments et cacher la majeure partie de son corps en attendant sa proie, généralement un petit poisson ou un crustacé. Son long cou et son museau pointu lui permettent de respirer dans cette position camouflée.
La plus petite tortue molle est la tortue molle chinoise, Pelodiscus sinensis, bien que certaines variétés nord-américaines soient également assez petites. De l’autre côté du spectre se trouve la tortue géante à carapace molle du Yangtsé Rafetus swinhoei, également connue sous le nom de tortue à carapace molle de Swinhoe, qui peut mesurer jusqu’à 3 pieds (environ 1 mètre) de longueur de carapace et peser 300 livres (environ 136 kilogrammes). On pensait que cette tortue géante était éteinte à l’état sauvage jusqu’en 2008, lorsqu’un spécimen sauvage a été découvert au Vietnam.
Rafetus swinhoei était auparavant un aliment populaire dans les pays d’Asie de l’Est, ce qui explique en partie la diminution de son nombre. Pelodiscus sinensis est encore couramment consommé comme un mets délicat dans certaines parties du monde, souvent dans le cadre d’un ragoût. L’espèce américaine Apalone ferox, connue sous le nom de carapace molle de Floride, a également été récoltée fréquemment jusqu’en 2009, lorsque des restrictions ont été mises en place pour empêcher la surexploitation.
Les petits types de tortues à carapace molle sont populaires comme animaux de compagnie en raison de leur taille gérable. Les espèces d’animaux de compagnie potentielles comprennent des membres du genre Apalone, trouvés en Amérique du Nord, ainsi que Pelodiscus sinensis et d’autres petites variétés asiatiques. Les carapaces molles peuvent être conservées dans un aquarium intérieur ou à l’extérieur dans un étang, si l’espace le permet, et doivent être nourries avec un régime carnivore. Ils peuvent être achetés dans une animalerie ou pêchés dans la nature.