Bite the dust est un idiome anglais qui peut désigner une personne en train de mourir. Cet idiome peut aussi avoir un sens plus général – et moins morbide –, se référant à tout ce qui a échoué ou a succombé à un sort négatif. L’expression mordre la poussière tire son sens du fait que quelqu’un qui meurt ou tombe par terre finirait littéralement par mordre la poussière. Ses origines remontent à la Bible et on peut le trouver dans la littérature dès le XVIIIe siècle, bien qu’il ait acquis sa plus grande popularité auprès des cow-boys et des Indiens dans les films et la littérature occidentaux américains.
Dans la plupart des langues, au fil du temps, les locuteurs forment des mots en phrases qui, par l’usage populaire, prennent un sens différent de leurs définitions littérales. Ces phrases sont appelées idiomes et permettent aux gens de faire valoir leurs points de vue de manière évocatrice et expressive. Peut-être parce que la mort est parfois considérée comme un sujet tabou ou malchanceux, de nombreux idiomes existent dans la langue anglaise qui sont utilisés pour la décrire. L’une des plus populaires d’entre elles est l’expression mordre la poussière.
L’expression mordre la poussière est le plus souvent utilisée pour décrire un décès. Il est important de comprendre que l’expression est une façon quelque peu désinvolte de décrire des circonstances qui sont manifestement très graves. Ainsi, le contexte dans lequel l’expression est utilisée est souvent humoristique ou irrévérencieux. À titre d’exemple de la phrase, on pourrait dire : Il était dans la fleur de l’âge et puis tout à coup, juste comme ça, le pauvre type a mordu la poussière.
L’utiliser de cette manière enlève un peu de solennité à la mort, car ce n’est souvent pas une belle image d’imaginer quelqu’un mangeant littéralement de la poussière. L’expression peut également être utilisée pour décrire quelque chose qui tombe en disgrâce ou qui échoue complètement. De cette façon, il peut être utilisé dans le contexte d’êtres non vivants. Par exemple, quelqu’un pourrait dire : Nous avons réparé l’ordinateur trois fois, mais je pense qu’il va enfin mordre la poussière.
Bien que l’expression ne soit pas originaire de là-bas, elle est le plus souvent associée aux films occidentaux américains. Ces films mettaient souvent en vedette deux flingueurs s’affrontant sur un chemin de terre non pavé pour voir qui serait le plus rapide à dégainer son pistolet. Les perdants de ces fusillades seraient bien sûr abattus, les laissant tomber face contre terre et, dans de nombreux cas, mordre la poussière. Depuis l’apogée du western dans les années 1940 et 1950, l’expression est extrêmement populaire dans la culture américaine.