Les verbes relayent une action ou un état d’être et sont l’un des deux éléments nécessaires pour faire une phrase. Le choix du verbe et la construction de la phrase déterminent si les phrases sont actives ou passives dans la voix. Les verbes actifs exécutent les actions du sujet. Les phrases écrites à la voix active ont tendance à être plus directes et moins verbeuses. De nombreux auteurs pensent que la voix active est plus engageante, tandis que d’autres pensent que les verbes actifs n’ont pas la subtilité de sens que les phrases passives peuvent offrir.
A la voix active, le sujet passe à l’action, par exemple : L’auteur lit à haute voix les 100 dernières pages. A la voix passive, l’accent est mis non sur le nom qui a fait l’action mais sur le nom qui a reçu l’action, par exemple : Les 100 dernières pages ont été lues à haute voix par l’auteur. Le sujet et l’objet de la phrase sont souvent inversés lors du passage de la voix active à la voix passive.
Les verbes actifs peuvent généralement être reconnus s’ils sont énoncés sous une forme d’action telle que courir, sauter ou se cacher. Ces verbes au passé sont aussi des verbes actifs : couru, sauté et caché. Les verbes actifs suivent généralement directement le sujet : John court ; Jean a couru.
Les verbes passifs sont souvent construits en utilisant la forme être du verbe actif avec le participe passé du verbe principal. Un exemple de phrase active serait : J’ai peint le bus. Au verbe passif, la phrase devient : Le bus a été peint par moi.
Les articles juridiques ou scientifiques ont tendance à utiliser plus fréquemment la voix passive. La voix active peut apparaître comme trop personnelle dans ces environnements. Un scientifique peut être plus à l’aise avec la phrase passive : La solution a été préparée. Dans les cercles scientifiques, l’utilisation de verbes actifs peut parfois apparaître comme une auto-promotion ou une emphase inappropriée : j’ai préparé la solution.
Une voix passive peut être préférable lorsque l’objet de la version active de la phrase doit être souligné plutôt que le sujet. L’accent est mis sur le fait que l’accusé se trouve à un certain endroit dans la phrase suivante : L’accusé a été vu quitter la zone par le témoin. La version active de cette phrase pourrait faire en sorte que l’auditeur se concentre sur le témoin plutôt que sur l’accusé : le témoin a vu l’accusé quitter la zone.