Anagnorisis est un terme littéraire pour un moment soudain de reconnaissance ou de révélation. C’est le moment où un élément auparavant caché de l’intrigue d’une histoire est découvert par un personnage et souvent aussi par le public. Le terme anagnorisis a été inventé par le philosophe grec Aristote lors de son étude du drame grec classique. Il a depuis été appliqué aux romans, aux films ou à toute autre forme de récit. Dans les temps modernes, les écrivains l’utilisent souvent pour révéler un mystère impliquant l’intrigue ou les personnages.
Aristote a étudié et écrit sur la plupart des sciences connues à son époque, y compris l’esthétique, les principes de la composition artistique. Lorsqu’il écrivit son livre influent Poetics vers 335 av. J.-C., le drame grec existait déjà depuis au moins deux siècles. Dans Poétique, Aristote a défini de nombreux principes de narration qui sont aussi efficaces aujourd’hui qu’ils l’étaient dans l’Antiquité. L’un de ces principes était la révélation surprenante d’éléments de l’intrigue auparavant inconnus des personnages et du public. Aristote a appelé cette anagnorisis, ce qui signifie «reconnaissance» en grec.
Dans le drame classique, l’anagnorisis se produit souvent en même temps que la péripétie, un brusque revirement de fortune pour le personnage central. Ceci est particulièrement courant dans la tragédie, une forme dramatique populaire dans la Grèce antique. L’exemple classique se produit dans la pièce de théâtre de Sophocle, Oedipus Rex, dans laquelle un célèbre héros grec épouse une reine et hérite d’un royaume après avoir accidentellement tué son roi. Le royaume tombe sous le coup d’une malédiction parce que quelqu’un a commis un acte contre nature : tuer son père et épouser sa mère. La prise de conscience d’ Odipe qu’il a perpétré cet acte sans le savoir est le moment de la pièce d’anagnorisis et de péripétie.
Le principe ne se limite pas à la tragédie. Les comédies dépendent souvent de malentendus ou d’identités erronées qui sont finalement éclaircies de manière à profiter aux personnages principaux. L’anagnorisis ne doit pas être confondu avec l’épiphanie, un moment similaire de révélation. Une épiphanie est une réalisation soudaine, sans lien avec aucune compréhension antérieure et souvent imputée à l’inspiration divine. L’anagnorisis est l’aboutissement d’informations qui ont été lentement révélées à l’avance, souvent comme un moyen de fournir des indices pour impliquer le public.
Les conteurs modernes peuvent utiliser ce dispositif dans n’importe quel genre de récit. Les histoires de Harry Potter de JK Rowling sont célèbres pour de tels moments de révélation, tout comme les premiers films de M. Night Shamalayan. Les histoires à énigmes, en revanche, cachent parfois le moment où le détective perce le mystère afin de conserver cette information pour un final dramatique. Une exception est le film LA Confidential de 1997, dans lequel un détective de police interprété par Guy Pearce enquête sur une fusillade de masse. Une remarque désinvolte d’un collègue officier fournit à Pearce un moment d’anagnorisis, dans lequel il comprend l’étendue du complot auquel il est confronté.