Se plier en quatre, c’est aller à des mesures extrêmes dans une situation. L’idiome implique normalement qu’une personne choisit d’employer une quantité inhabituellement importante d’efforts pour plaire à une autre personne. Parfois, cet acte de se plier en quatre peut également nécessiter beaucoup de sacrifices personnels, le tout dans le but de profiter à un être cher. Une personne peut choisir de faire tout son possible pour diverses raisons et dans un certain nombre de contextes différents. Bien que cet effort supplémentaire soit souvent apprécié, il existe toujours le danger que le destinataire considère l’attention et la conformité supplémentaires comme étant juste dus et ne voit aucune raison de reconnaître l’effort comme étant quelque chose au-dessus et au-delà de la norme.
L’origine de cette expression idiomatique colorée n’est pas claire et continue d’être débattue. Une école de pensée soutient que le dicton vient des efforts d’acrobates et de contorsionnistes qui se tordaient dans des positions inhabituelles afin d’attirer l’attention et de gagner les éloges du public. Dans ce contexte, choisir de se plier en quatre s’accompagne de l’attente de finalement recevoir une sorte de récompense.
Les gens choisiront de se plier en quatre pour un certain nombre de raisons. Parfois, l’activité consiste à réconforter un être cher qui traverse une période difficile. Sur le lieu de travail, un employé peut se plier en quatre pour plaire à un gestionnaire ou à un superviseur difficile dans l’espoir de gagner une faveur ou au moins d’éviter les critiques d’un patron trop critique. Lorsqu’il poursuit un intérêt romantique, un individu peut faire tout son possible pour être attrayant et attentif à l’objet d’affection. Dans chaque cas, l’activité nécessite un niveau d’effort plus important que ce qui serait tenté autrement.
Dans de nombreux cas, les personnes qui se plient en quatre dans une situation donnée espèrent recevoir un certain retour pour leurs efforts. Les vendeurs qui font tout leur possible pour les clients anticipent des volumes d’affaires plus importants, même si les personnes qui vont à l’extrême pour répondre aux besoins d’un être cher espèrent recevoir une sorte d’avantage à l’avenir. Bien que l’on s’attende à obtenir quelque chose pour l’effort supplémentaire, il n’y a aucune garantie que le choix de se pencher en arrière produira les résultats souhaités. Selon les circonstances, l’effort supplémentaire peut éventuellement être perçu comme étant la norme plutôt que quelque chose de plus, ce qui pourrait à son tour entraîner une grande frustration pour toutes les personnes concernées.