Séparés mais égaux était une doctrine juridique qui dominait les relations raciales et la façon dont elles étaient considérées par le système judiciaire aux États-Unis, de la fin de la Reconstruction en 1877 jusqu’à ce que la célèbre affaire de la Cour suprême Brown contre Board of Education l’annule en 1954. Le 14e amendement à la Constitution des États-Unis prévoit, dans sa partie pertinente, qu’aucun État ne peut refuser l’égale protection des lois à toute personne relevant de sa juridiction. Après la Reconstruction, les États du Sud ont adopté des politiques de stricte ségrégation des races dans les installations publiques comme les parcs et les écoles, et plus tard dans les transports publics.
Le gouvernement fédéral a adopté une politique de laisser l’application du 14e amendement et la question de la ségrégation aux États individuels. En 1890, le Congrès a explicitement approuvé la ségrégation dans le Morrill Act de 1890, qui concernait le financement fédéral des collèges de concession de terres établis par le Morrill Act de 1862. La législation de 1890 refusait le financement aux États qui excluaient les étudiants pour des raisons raciales, mais prévoyait ce financement serait autorisé si des collèges séparés mais égaux étaient établis pour les étudiants de couleur et que les fonds fédéraux reçus étaient répartis équitablement entre les deux. Les 17 États qui avaient exclu les étudiants noirs ont rapidement construit des collèges séparés mais égaux pour ces étudiants ; la plupart survivent à ce jour et sont collectivement appelés collèges et universités historiquement noirs.
La pratique dans certains États a évolué d’une simple autorisation de ségrégation à une exigence. La Louisiane, par exemple, a imposé une norme de ségrégation dans tous les lieux d’hébergement public. En 1892, lorsque Homer Plessy est monté à bord d’un wagon de chemin de fer uniquement pour les blancs à la Nouvelle-Orléans et a par la suite refusé de passer à une voiture de couleur, il a été arrêté. L’affaire Plessy v Ferguson a atteint la Cour suprême des États-Unis, qui a statué en 1896 que la ségrégation des races exigée par l’État était protégée par la Constitution américaine tant que des installations séparées mais égales étaient fournies.
De nombreux États ont réagi en promulguant une série de lois sur la ségrégation de plus en plus oppressives, éliminant efficacement les protections législatives accordées aux anciens esclaves pendant la Reconstruction. Des installations séparées étaient prévues, mais celles prévues pour les Blancs étaient manifestement supérieures à celles prévues pour les non-Blancs. Cette situation a continué à se détériorer pour les Noirs tout au long de la première moitié du 20e siècle.
L’affaire Brown v Board of Education de 1954 a contesté le principe de séparés mais égaux et les plaignants se sont donné beaucoup de mal pour prouver ce que le tribunal a finalement déclaré dans sa décision unanime renversant Plessy : les établissements d’enseignement séparés sont intrinsèquement inégaux. L’effet immédiat de Brown fut de commencer le démantèlement des systèmes scolaires ségrégués dans les États où ils existaient. Il faudra dix ans avant que le Civil Rights Act de 1964 n’abroge effectivement les lois Jim Crow de ségrégation raciale et d’oppression qui caractérisaient une grande partie du sud des États-Unis depuis la fin de la Reconstruction en 1877 jusqu’à la présidence de Lyndon Johnson.