Uti possidetis est une expression latine qui signifie que vous possédez. L’utilisation précise dépend du contexte ou du système juridique. Il est généralement utilisé comme terme juridique dans les traités de paix pour indiquer que les parties nationales respectives peuvent conserver la possession des biens qu’elles ont capturés. En droit romain, l’expression est une injonction ordonnant à chaque partie de maintenir les frontières de propriété actuelles jusqu’à ce qu’une décision officielle concernant la propriété soit prise. La forme modifiée connue sous le nom d’uti possidetis juris en droit international établit que les frontières d’une colonie ou d’une subdivision politique deviendront les frontières internationales respectées une fois l’indépendance acquise.
Le principe juridique trouve son origine dans le droit romain et est dérivé de l’expression uti possidetis, ita possideatis, ou comme vous possédiez, vous posséderez désormais. Il est le plus souvent utilisé pour légaliser une conquête territoriale ou une annexion. La partie prétendra que la doctrine s’applique afin de garder le contrôle du territoire pris pendant une guerre ou un autre processus. La Cour internationale de justice a affirmé le principe en 1986.
Les revendications de l’expression ont été contestées. Jacques Ier, roi d’Angleterre au début du XVIIe siècle, a contesté la revendication espagnole de possession exclusive des territoires américains. L’Espagne avait obtenu la possession d’une grande partie du continent américain dans le traité de Tordesillas entre l’Espagne et le Portugal signé en 17.
En droit international, il existe une forme modifiée d’uti possidetis appelée uti possidetis juris. Selon cette doctrine juridique, les frontières d’une colonie nouvellement indépendante devraient être les mêmes que celles établies avant l’indépendance. Il a été appliqué récemment dans des régions comme l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’ex-Union soviétique et la Yougoslavie.
L’application de l’uti possidetis juris est née en Amérique du Sud au XIXe siècle lorsque les Espagnols se sont retirés de leurs anciennes colonies. Les pays nouvellement indépendants voulaient s’assurer que leurs frontières d’origine deviendraient leurs frontières internationalement reconnues. De plus, le principe a été appliqué afin d’éviter les guerres entre les nations au sujet des frontières, mais malheureusement, de nombreux conflits de ce type ont eu lieu.
Des difficultés similaires se sont manifestées lorsque les puissances européennes ont commencé à se retirer d’Afrique. L’application de l’uti possidetis en Afrique a généralement permis d’éviter les guerres frontalières à ce jour, à quelques exceptions près. La doctrine a également été appliquée après la chute des puissants gouvernements centralisés de l’ex-Union soviétique et de la Yougoslavie.
Le succès a été mitigé, car l’uti possidetis juris ne prend pas toujours en compte les distinctions ethniques et politiques dans les régions. Des frontières peuvent être créées qui divisent arbitrairement les communautés. Dans certains cas, des conflits peuvent survenir entre des États-nations nouvellement créés à propos de frontières et de ressources ou entre des groupes ethniques et politiques au sein d’une région.