Les agences de notation sont des organisations qui établissent des notations de crédit pour les émetteurs de titres tels que les obligations. Ces agences jouent un rôle puissant et important dans le paysage financier, car les notations de crédit peuvent faire ou défaire une entreprise. Ils publient régulièrement des mises à jour des notations au profit du grand public ainsi que des investisseurs, des gouvernements et des sociétés financières. Si ces agences sont extrêmement puissantes, elles ont également été critiquées, en particulier lors de la crise financière de 2008-2009, au cours de laquelle des notations de crédit douteuses ont été accusées d’alimenter les problèmes financiers dans certaines régions.
Quelques exemples d’agences de notation comprennent Standard and Poors, Moodys, Fitch Ratings et Rating and Investment Information, Incorporated. Ces agences émettent généralement des notations de crédit pour les émetteurs de titres ou de types de titres dans un domaine particulier, comme le fait Moodys aux États-Unis, et parfois plusieurs agences de notation notent des émetteurs de titres dans le même pays. Les notations sont obtenues en examinant la performance de l’entreprise, la performance des titres émis par l’entreprise et des questions telles que les tendances économiques.
Les notations peuvent être réparties de plusieurs manières, de nombreuses agences de notation utilisant des notes alphabétiques. Les notations permettent aux gens de faire la distinction entre les titres de bonne qualité, les titres qui peuvent être de nature marginale et les titres qui sont «pourri», impropres à l’investissement. Les agences de notation peuvent évaluer les sociétés financières, les sociétés individuelles qui émettent des titres tels que les actions et les obligations, et les gouvernements, qui utilisent couramment les obligations et autres titres de créance comme outil de collecte de fonds.
L’un des plus gros problèmes qui a tourmenté les agences de notation est que les notations peuvent être en retard par rapport aux informations en temps réel. Une entreprise peut continuer à recevoir une note AAA, par exemple, longtemps après qu’il est devenu évident que l’entreprise rencontre des problèmes. Les agences de notation ont également été critiquées pour leurs relations étroites avec les chefs d’entreprise et leur incapacité à évaluer correctement les instruments financiers complexes. Lorsqu’un grand groupe de prêts hypothécaires est mis en commun, par exemple, le pool peut se voir attribuer une cote plus élevée qu’il ne le mérite, car il est difficile pour l’agence de notation d’arriver à une cote.
Un autre problème avec les agences de notation est qu’une dégradation de la note peut précipiter des problèmes financiers. Si une agence de notation rétrograde un gouvernement d’État, par exemple, en raison de problèmes de performance financière, ce gouvernement aura plus de difficulté à obtenir des capitaux. En conséquence, la révision à la baisse peut placer le gouvernement dans une position encore plus délicate, ce qui rendra sa reprise difficile. Bien que l’on puisse affirmer que les notations sont un service précieux qui permet un investissement judicieux, les effets des dégradations par les agences de notation peuvent être très importants.