La physique nucléaire est une branche du domaine de la physique qui s’intéresse à la structure des noyaux atomiques et à la compréhension des moyens potentiels de manipuler les noyaux atomiques. Cette branche de la physique remonte au début du 20e siècle, lorsque les scientifiques ont commencé à se rendre compte que l’atome avait une structure et que la compréhension de cette structure pouvait être importante. L’application la plus tristement célèbre de la physique nucléaire a probablement été le développement de la bombe atomique dans les années 1940, mais le domaine a de nombreuses autres applications, y compris des applications très bénéfiques.
Certaines personnes regroupent la physique des particules avec la physique nucléaire, bien que techniquement la physique des particules doive être considérée comme son propre domaine. La physique des particules est une émanation de ce domaine, mais les physiciens des particules mènent leurs recherches dans des directions très différentes et travaillent avec différents types de phénomènes naturels.
L’une des applications les plus diverses de la physique nucléaire est la médecine. Les travaux des physiciens nucléaires sont à l’origine d’un certain nombre de techniques d’imagerie médicale qui sont utilisées pour fournir des regards non invasifs dans le corps. Les isotopes radioactifs utilisés dans le traitement de certaines affections médicales telles que le cancer sont également le produit de la recherche en physique nucléaire, les physiciens se familiarisant avec ces isotopes et la manière dont ils peuvent être appliqués de manière sûre et efficace pour résoudre les problèmes médicaux.
Certains aspects de l’ingénierie nécessitent une connaissance de la physique nucléaire, notamment en ingénierie nucléaire, un domaine qui implique le développement de centrales nucléaires pouvant tout faire, de la production d’électricité à l’alimentation des sous-marins. La datation au radiocarbone, technique utilisée en géologie et en archéologie, est également un produit de la physique nucléaire. Les personnes exerçant cette profession peuvent également travailler avec des astronomes, en utilisant leurs connaissances pour aider à dater l’univers, expliquer des phénomènes physiques et concevoir des expériences. Comme le montrent ces exemples, les armes nucléaires ne représentent qu’un petit aspect de ce domaine de la physique.
Les personnes intéressées par des carrières en physique nucléaire devraient prévoir de passer beaucoup de temps à l’école. Un physicien dans ce domaine obtient généralement un baccalauréat ès sciences en physique, à la suite de ce diplôme avec un travail de niveau supérieur. Les études supérieures offrent aux physiciens la possibilité de développer un domaine de spécialité et de mener des recherches susceptibles de faire progresser le domaine. Une fois qualifié, un physicien nucléaire peut travailler dans un cadre universitaire, pour une agence gouvernementale ou pour une entreprise privée, telle qu’une entreprise qui propose des services de datation au radiocarbone ou exploite des centrales nucléaires.