Le domaine de la biogérontologie se concentre sur la biologie, la physiologie et la génétique du vieillissement. Cette discipline relativement nouvelle étudie le vieillissement des cellules, des organes et de l’ensemble du corps afin de réduire les effets néfastes du vieillissement, tels que la démence, la faiblesse et la détérioration. Les premières étapes de la recherche concernent les antioxydants, les cellules souches, les radicaux libres, l’alimentation et l’immunologie. Un jour, les biogérontologues espèrent mieux comprendre comment et pourquoi notre corps vieillit afin de pouvoir prolonger la durée et la qualité de vie.
Bien que les scientifiques voient les effets drastiques du vieillissement sur la fonction des organes, la force, la mémoire, la guérison, la densité osseuse, etc., ils savent très peu de choses sur ce qui se passe dans le corps pour déclencher ces changements. Les biogérontologues veulent faire en sorte que les humains résistent à la perte apparemment inévitable de flexibilité, d’acuité d’esprit et de dégénérescence qui mène finalement à la mort. À ce stade, ils ont à peine gratté la surface du champ, et il faudra peut-être des décennies avant que leurs recherches ne se précipitent vers des traitements médicaux mis en œuvre.
Un axe majeur de la recherche en biogérontologie repose sur les cellules souches. Ce sont des cellules embryonnaires qui ont la qualité unique de se transformer en différents types de cellules, telles que la peau, les organes ou le sang au fur et à mesure que le fœtus se développe. Bien à l’âge adulte, nous continuons à porter des cellules souches qui rajeunissent les vieilles cellules dans le sang et le cerveau, mais leur nombre diminue progressivement. Les scientifiques expérimentent actuellement avec des cellules souches. Dans le cancer, les cellules souches injectées dans la moelle osseuse ont contribué à la repousse des cellules chez les animaux. De plus, les cellules souches du cerveau contribuent à la neurogenèse, où de nouveaux neurones sont créés, ce qui pourrait réduire ou inverser la démence.
Un autre domaine d’intérêt pour la biogérontologie comprend l’effet des nutriments, des vitamines et de l’alimentation sur la durée de vie. Par exemple, une étude semble montrer que, chez des animaux comme les souris et les singes, un régime pauvre en calories conduit à une durée de vie moyenne significativement plus longue avec une meilleure santé des personnes âgées. Les compléments alimentaires antioxydants synthétiques, un type de radical libre, ont également eu un effet bénéfique sur la mémoire chez la souris.
D’autres pistes d’investigation se présentent sans cesse à la biogérontologie. Il y a de nombreuses années de recherches intenses à faire sur les effets du stress prolongé, des produits chimiques appelés télomères et de la pollution, et les possibilités de la thérapie génique, des traitements de la peau et des injections de cellules souches. Dans sa forme la plus extrême, la poussée pour « guérir » le vieillissement, annoncée par l’activiste Aubrey de Grey, cherche à éduquer le public et à distribuer des médicaments anti-âge à la population générale.