Le terme apocryphe est utilisé pour décrire des textes dont la paternité ou l’authenticité est douteuse. Le terme est le plus souvent utilisé dans le contexte des écritures judéo-chrétiennes non canonisées qui ont été exclues de la Bible. En conséquence, ces textes apocryphes ne sont généralement pas reconnus par les Églises catholique romaine, orthodoxe et protestante parmi les évangiles des apôtres inclus dans la Bible. Cependant, l’Église orthodoxe éthiopienne a précédemment incorporé divers textes apocryphes dans son canon du Nouveau Testament.
La tradition gnostique a incorporé les apocryphes du Nouveau Testament, ou évangiles gnostiques, dans leurs enseignements ésotériques et leurs interprétations allégoriques. Les principaux apocryphes du Nouveau Testament sont l’Évangile de Thomas, l’Évangile de Marie, l’Évangile de la vérité, l’Évangile de Philippe et l’Évangile de Judas, découvert dans les années 1970 et reconstruit en 2006.
Certaines révélations dans les apocryphes du Nouveau Testament, en particulier concernant la nature de Jésus-Christ, semblent contredire les croyances traditionnelles qui découlent des enseignements du Nouveau Testament, et ont donc fait l’objet de controverses. Dans l’Évangile de Philippe, par exemple, la déclaration selon laquelle le Christ aimait Marie-Madeleine plus que les disciples, [et avait l’habitude de] l’embrasser implique que lui et Marie-Madeleine étaient liés de manière romantique – une théorie qui est reprise dans le livre populaire et film, Le Da Vinci Code. De plus, l’Évangile de Thomas semble antithétique à la croyance chrétienne communément admise en une résurrection corporelle, et l’Évangile de la vérité suggère que la connaissance, plutôt que la repentance, est la voie du salut.
En 2006, le Vatican a publié une déclaration publique concernant la traduction préliminaire de l’Évangile de Judas, achevée plus tôt cette année-là par la National Geographic Society. L’Évangile nouvellement reconstruit suggère que l’apôtre Judas Iscariot n’a pas trahi le Christ en le remettant aux autorités du Temple de Jérusalem et par conséquent Ponce Pilate, mais se conformait en fait à une demande directe du Christ de le faire. Le pape Benoît XVI a soutenu que Judas montrait un rejet ouvert de l’amour de Dieu et considérait Jésus en termes de pouvoir et de succès : ses seuls intérêts réels résidaient dans son pouvoir et son succès, il n’y avait aucun amour impliqué. C’était un homme avide : l’argent était plus important que la communion avec Jésus ; l’argent est venu avant Dieu et son amour.
En plus de certains textes bibliques, la littérature d’auteurs connus a également été considérée comme apocryphe, comme les Apocryphes de Shakespeare. Bien que ce groupe de pièces soit souvent attribué au poète et dramaturge anglais William Shakespeare, leur véritable paternité reste discutable, en raison du fait qu’elles ont été exclues du Premier Folio de Shakespeare et semblent diverger du style de Shakespeare. Alors que certains spéculent que Shakespeare a peut-être écrit les pièces en collaboration avec quelqu’un d’autre ou a participé à leur édition, d’autres disent que les poèmes sont entièrement écrits par un auteur inconnu. L’anecdote de George Washington et du cerisier, racontée par l’imprimeur et auteur américain Parson Weems, est un autre exemple de littérature apocryphe. Aujourd’hui, l’histoire est largement considérée comme une fabrication à des fins de gain financier ou simplement pour glorifier Washington.