Anne Shirley est la création bien-aimée de l’auteure canadienne Lucy Maud Montgomery. Anne Shirley a été présentée pour la première fois au monde dans le livre Anne of Green Gables publié en 1908. Montgomery publiera plusieurs autres romans mettant en vedette Anne Shirley, notamment: Anne of Avonlea, Anne of the Island, Anne of Windy Poplars, Anne’s House of Dreams et Anne d’Ingleside. En plus de ceux-ci, Montgomery a publié quatre autres livres qui se déroulent dans le cadre qu’elle a créé pour Anne, deux mettant en vedette les enfants d’Anne comme protagonistes.
Les romans d’Anne Shirley sont devenus très populaires presque immédiatement. Depuis sa première publication, le roman initial s’est vendu à environ 50 millions d’exemplaires et a été traduit dans de nombreuses langues. On pense qu’Anne Shirley a été le modèle de Pippi Longstocking d’Astrid Lundgren.
Nous rencontrons pour la première fois Anne Shirley alors qu’elle était orpheline de onze ans, envoyée par accident avec ses frères et sœurs Marilla et Matthew Cuthbert dans leur ferme Green Gables à l’Île-du-Prince-Édouard. Marilla et Matthew avaient initialement demandé un garçon, mais une série d’erreurs envoie Anne à la place. Marilla, sur l’insistance de Matthew, décide de garder et d’élever la rousse maigre.
Anne est une bavarde invétéré qui conduit Marilla à la distraction avec son incapacité à contrôler sa langue et ses fréquents plongeons dans la fantaisie et l’imagination. Cependant, Marilla reconnaît qu’Anne Shirley est aussi une fille douce et au cœur pur, généreuse et intelligente. Bien que Marilla ne puisse pas dépasser son extérieur plutôt croustillant pour exprimer ses sentiments à Anne, le premier livre traite des réflexions croissantes mais privées de Marilla sur combien elle aime Anne.
Anne Shirley est célèbre pour s’être lancée dans les éraflures. Dans le premier roman, elle fait craquer une ardoise sur la tête d’un garçon, se coupe les cheveux en vert, parfume un gâteau de linéaments et essaie de marcher sur un faîtage d’un toit avec des conséquences tragiques. Elle devient également « amie intime » avec Diana Barry, mais leur amitié prend un tournant lorsqu’Anne « enivre Diana » accidentellement de vin de groseille. Bien que leur amitié soit finalement restaurée, Anne souffre pendant de nombreux mois loin de Diana.
Dans le premier livre, Anne Shirley forme une antipathie distincte envers Gilbert Blythe, qui l’appelle carottes. Ils deviennent rivaux à l’école Avonlea, et plus tard au Queen’s College. A la fin du premier roman d’Anne Shirley, Gilbert et Anne deviennent enfin amis. Le couple se mariera au début de la Maison des Rêves d’Anne.
Anne Shirley est aimée de nombreux fans en raison de sa douceur, de son penchant pour les erreurs, de ses vastes champs d’imagination, et plus tard pour la fine boussole morale qui guide ses décisions. Elle renonce volontairement à l’université pour s’occuper de Marilla, dont la vue est menacée. Elle est aussi une écrivaine en herbe.
Les derniers romans d’Anne Shirley traitent d’Anne en tant que jeune adulte et jeune mère. Bien que les romans soient ouvertement sentimentaux, ils restent charmants. Le dernier de la série Anne Rilla of Ingleside est peut-être le meilleur roman de Montgomery. C’est le moins sentimental et concerne la participation canadienne à la Première Guerre mondiale. Il représente la propre dévastation de Montgomery au début de la guerre et offre un contraste intéressant avec le sentiment américain concernant la Première Guerre mondiale.
En raison de la popularité des livres, Anne… la maison aux pignons verts a été adaptée en pièces de théâtre, en téléfilms, en films et même en dessin animé. La plupart s’accordent à dire que la meilleure interprétation d’Anne Shirley appartient à l’actrice Megan Follows dans les versions PBS des années 1980 de Green Gables et d’Anne of Avonlea. Cependant, le même public a tendance à déplorer une adaptation PBS des derniers livres produits à la fin des années 1990.
Les critiques modernes ont considéré Anne Shirley comme une héroïne féministe. Anne poursuit ses propres rêves et finit par fréquenter l’université. Elle se moque de la pensée conventionnelle sur la place d’une femme, mais de son choix elle devient épouse et mère. En cela, elle ressemble à Jo March, la grande héroïne de Louisa May Alcott.