L’expression «aller au mur» signifie être dans une situation désespérée. Il est souvent confondu avec les expressions similaires laid by the wall et frappez le mur. Laid by the wall signifie échouer ou périr, tandis que frapper le mur est le terme utilisé par un athlète pour désigner les limites de l’endurance physique. Les significations sont suffisamment similaires pour que chaque phrase soit parfois confondue avec aller au mur, en particulier dans la conversation parlée. Alors que chaque phrase exprime une sorte de limite ou d’extrême, chacune renvoie à l’origine à un mur métaphorique différent.
Dans son sens le plus courant, aller au mur fait référence au combat rapproché qui était courant avant l’invention des armes à feu. Une personne assaillie par plusieurs adversaires serait sage de se tenir contre un mur pour empêcher une attaque par derrière. Cette stratégie signifie également qu’aucune évasion n’est possible sans vaincre d’abord les attaquants, une situation désespérée. L’image d’une lutte est centrale dans ce sens de aller au mur, aussi parfois dit contre lui ou dos au mur. Pendant la Première Guerre mondiale, par exemple, le général britannique Douglas Haig a déclaré : Adossés au mur et croyant en la justice de notre cause, chacun de nous doit se battre jusqu’au bout.
Une autre forme de aller au mur fait référence aux traditions funéraires européennes médiévales. À une certaine époque, lorsque les cadavres étaient amenés dans les cimetières pour être enterrés, ils étaient placés le long du mur de l’église ou du cimetière. Cela a conduit à l’expression laid by the wall, qui signifie être mort mais non enterré. Comme beaucoup d’autres expressions pour mort, étendu près du mur est rapidement devenu une métaphore de la défaite totale. Bien que cette expression soit tombée en désuétude dans les temps modernes, sa signification s’est entrelacée avec d’autres expressions murales.
Les athlètes d’endurance, tels que les coureurs de marathon, se réfèrent à un phénomène connu sous le nom de frapper le mur. Cela se produit lorsque le corps est poussé à ses limites lors de sports intenses, entraînant une fatigue soudaine due à un manque d’énergie alimentaire disponible. En ce sens, le mur est totalement métaphorique, se référant à la limite de l’endurance du corps. Les athlètes diront parfois allez au mur à la place, confondant deux expressions courantes sur la rencontre d’un mur imaginaire.
La langue anglaise est fluide, avec des mots et des expressions qui gagnent constamment de nouvelles formes ou significations. Alors que certains désespèrent des changements dans la langue, ces changements garantissent que les mots et les phrases continuent d’être utilisés par les nouvelles générations de locuteurs et d’écrivains. Les différentes significations de aller au mur ne font pas exception. Même à l’époque de Shakespeare, les phrases étaient souvent confuses. Dans la première scène de Roméo et Juliette, deux personnages se livrent au jeu de mots caractéristique de Shakespeare sur les différentes significations possibles de l’expression « va au mur ».