Les arbres nourriciers sont de grands arbres à croissance rapide qui offrent un abri aux petits arbres et plantes au fur et à mesure de leur croissance. Ces arbres sont un élément essentiel de l’écologie forestière du monde entier, de la forêt tropicale amazonienne aux forêts alpines enchevêtrées d’Europe, et ils sont également importants sur le plan écologique dans d’autres régions, comme le désert. En plus d’être vus à l’état sauvage, les arbres nourriciers sont également parfois utilisés par les jardiniers qui souhaitent protéger les jeunes plantes dans les premiers stades de leur croissance, pour s’assurer qu’elles finissent par être fortes et saines.
Plusieurs types de protection sont assurés par un arbre nourrice. Le premier est l’abri du soleil et la distraction des prédateurs, de nombreux insectes et prédateurs similaires préférant se nourrir d’arbres nourriciers plus gros. Les arbres nourriciers protègent également les jeunes plantes du vent, du sable ou des tempêtes de poussière, et ils attirent de plus gros prédateurs comme les cerfs, permettant à la nouvelle croissance tendre des jeunes plantes de rester intacte.
Finalement, un arbre nourricier mourra, permettant au jeune arbre de grandir. Dans une forêt naturelle, l’arbre mort pourrait se décomposer naturellement, contribuant à l’accumulation de matière organique dans la forêt et fournissant nutrition et abri à de nombreuses plantes et animaux. Dans les forêts aménagées, le bois mort est souvent éliminé pour réduire le risque d’incendie et, par conséquent, la forêt a tendance à être moins dense et moins diversifiée, car moins d’espèces trouvent un environnement dans lequel elles peuvent prospérer.
Dans une forêt, un arbre nourricier peut être d’une espèce différente de celle de la plante ou de l’arbre plus jeune, ou il peut s’agir de la même espèce. Il n’est pas rare de voir plusieurs plantes se disputer l’espace et les ressources sous les arbres nourriciers, une plante finissant par étouffer les autres en exploitant adroitement les ressources. En dehors des forêts, les arbres nourriciers sont utilisés par des plantes comme le cactus saguaro, qui s’enracine et passe sa jeune vie à l’ombre d’un arbre nourricier avant de finalement tuer l’arbre nourricier en prélevant la majorité des ressources disponibles.
Les jardiniers créent parfois leurs propres arbres nourriciers en plantant de jeunes plants tendres à l’abri d’un arbre bien établi. L’arbre mature abrite la plante jusqu’à ce qu’elle soit assez grande pour prospérer toute seule et donne au jardin de la texture et de la profondeur en même temps. Certaines plantes préfèrent également les environnements ombragés, donc dans les climats chauds et ensoleillés, un arbre nourrice peut permettre à un jardinier de cultiver ces plantes.