Le plastique moderne se retrouve dans de nombreux articles, des emballages aux pièces automobiles. S’il n’est pas recyclé ou éliminé correctement, il devient une pollution plastique. De minuscules particules s’accumulent dans l’océan et empoisonnent les poissons dont les humains et les autres animaux dépendent pour se nourrir. Les sacs et bouteilles en plastique qui jonchent les routes sont inesthétiques et libèrent des produits chimiques nocifs dans l’environnement. Des lois strictes sur les déchets et des programmes de recyclage ainsi que des solutions de nettoyage innovantes sont des moyens de réduire la pollution plastique.
Le plastique n’est pas biodégradable, et même s’il est recyclé il ne s’en débarrasse pas. Le brûler libère des gaz toxiques, le jeter remplit les décharges et le jeter dans l’océan met en danger la vie marine. Les animaux qui dépendent de la vie marine pour se nourrir peuvent être gravement touchés, et on estime que 44 % des oiseaux de mer ont mangé du plastique.
Le plastique présente un problème d’élimination sur terre. Le recyclage du plastique n’est pas aussi courant que le verre ou le carton. Les sacs d’épicerie et les bouteilles d’eau jetables sont souvent vus dans les fossés et collés au feuillage. Les animaux peuvent se coincer dans les anneaux des canettes de soda et s’étrangler ou mourir de faim. Les produits chimiques perturbateurs du système endocrinien et cancérigènes provenant de la pollution plastique, tels que les phlalates, le bisphénol A et le monomère de styrène, peuvent s’infiltrer du matériau dans les eaux souterraines.
Le Great Pacific Garbage Patch est une zone du gyre du Pacifique Nord, où la concentration de pollution plastique est beaucoup plus élevée dans la colonne d’eau que la normale. De minuscules particules de matériaux décomposés et de boues chimiques se sont accumulées dans les courants du tourbillon. Le plastique peut absorber les toxines et être ingéré par la vie marine. L’élimination n’est pas possible sans perturber sérieusement la vie microbienne et planctonique de la région. Le patch n’est pas aussi grand que certains médias l’ont décrit, mais reste une préoccupation.
Les scientifiques étudient la pollution plastique dans le but de trouver des moyens de réduire les dommages déjà causés. En 2009, une équipe de recherche japonaise a découvert que certains types de plastique se décomposent plus rapidement et à des températures plus froides dans l’océan qu’on ne le pensait auparavant. Des découvertes ultérieures de chercheurs britanniques ont montré que certains microbes se fixent au plastique et peuvent décomposer à la fois les toxines et le plastique lui-même. L’étude continue, espérons-le, trouvera que les microbes ou une autre solution naturelle peuvent combattre le problème.
Les communautés peuvent aider à prévenir la pollution plastique en mettant en œuvre des programmes de recyclage plus agressifs. Des villes du monde entier ont mis en place des politiques interdisant les sacs en plastique ou taxant leur utilisation. De nombreuses personnes en Europe et aux États-Unis utilisent des sacs en tissu ou en ficelle pour faire leurs courses. Les détaillants ont mis en place des programmes de collecte et de recyclage des sacs en plastique, ainsi que de petites remises pour l’utilisation de sacs en tissu qu’ils vendent également. Les pays dotés de lois anti-déchets strictes, qui prévoient des amendes et des pénalités pour le déversement de déchets plastiques, peuvent être utilisés comme modèles pour une meilleure conformité réglementaire.