Au fur et à mesure que le corps grandit et se développe, il est important que les hormones qui régulent cette croissance soient soigneusement régulées. Située près de la base du cerveau, l’hypophyse sert en quelque sorte de système de contrôle principal qui crée et libère diverses hormones guidant le développement. Par conséquent, la relation entre l’hypophyse et l’hormone de croissance est essentielle à une bonne maturation, et perturber ce lien étroit peut avoir des conséquences problématiques.
Normalement, il existe un équilibre, ou homéostasie, entre l’hypophyse et la sécrétion d’hormone de croissance, ce qui permet des conditions cohérentes dans le corps. Les somatotrophes, qui sont des cellules spéciales de cette glande, créent l’hormone de croissance humaine (HGH), qui aide à promouvoir une variété de processus dans le corps humain. Le foie, le pancréas et les cellules du système immunitaire sont tous aidés dans leurs activités normales en recevant des signaux de HGH. La croissance osseuse et musculaire est également facilitée par cette hormone, et l’augmentation de sa libération permet de gagner à la fois de la taille et de la masse.
Diverses autres propriétés développementales et régulatrices reposent sur la relation entre l’hypophyse et la production d’hormone de croissance. Pendant la maturation, le système musculo-squelettique n’est pas le seul composant du corps qui se développe. Les organes internes doivent également augmenter en taille, et la libération de HGH permet à cette croissance de se produire dans tous les organes, à l’exception du cerveau, car le développement du cerveau est régulé par des mécanismes distincts. La production de protéines et de graisses essentielles à la croissance de la plupart des tissus du corps est également stimulée par cette hormone.
Les changements dans l’équilibre minutieux de l’activité de l’hypophyse et de l’hormone de croissance peuvent avoir diverses ramifications affectant une grande partie du corps. Les tumeurs bénignes affectant cette glande peuvent entraîner une surproduction de HGH, pouvant potentiellement conduire à une affection médicale appelée gigantisme, où les individus prennent rapidement de la taille à un jeune âge. La taille de la tête peut également augmenter considérablement et une prise de poids peut survenir indépendamment du régime alimentaire ou de l’exercice. Le gigantisme peut également déclencher la sursécrétion d’autres hormones, provoquant des symptômes aussi variés que des changements d’humeur, une pression artérielle élevée, une intolérance au sucre et une diminution de la libido.
Certaines tumeurs et infections, ainsi que les dommages causés par des procédures médicales peuvent perturber la relation entre l’hypophyse et l’hormone de croissance dans la direction opposée. Une carence en hormone de croissance peut entraîner des difficultés à gagner en taille et en poids, ainsi qu’à des niveaux élevés d’insuline et de cholestérol. Des problèmes psychologiques et sexuels peuvent également résulter du déséquilibre hormonal qui s’ensuit. Le déficit en hormone de croissance et le gigantisme peuvent être traités avec des thérapies hormonales, qui peuvent aider à restaurer l’homéostasie, dans certains cas.